桂真前半截話是篤定的猜想，後半截是悠悠嚮往。

“她準是拒了天王的好意，被天王發落到這裡，若能勸得她回心轉意，天王歡喜，我的考察期怎麼也能減了一半。”

隨從也都是旗人，聽得“考察期”一詞，也都喜上眉梢，他們都是桂真下人，桂真早些從這個蠻荒之地脫身，他們也能跟著一起回到繁華人間。

瓊州昌江縣這處被定名為“石祿城”的所在，竟是滿山鐵礦，李肆將歷次大戰所得的數萬俘虜，連帶數萬廣州旗人全拉到這裡，造港修路，開礦築城。半年間一座城鎮就拔地而起，同時也有源源不斷的礦石，沿著修好的水泥路，運到西面海港。

李肆並沒有將俘虜全然當作苦力，雖然簡陋些，但所有人還是有吃有喝，有穿有住，也沒多加虐待，甚至勞力每月還有五錢零使銀子。五六萬男女，只有二三百內衛看管，更多是靠桂真這樣從俘虜裡拔起來的人自己管自己。

若是一般監獄，估計已是亂不堪言，可這裡的人都簽了約，算是什麼南洋公司的勞工。漢人三年，旗人五年，就可恢復自由。期滿後願意留在瓊州，還有待墾田地、置業銀子和固定的礦場工作。如果不願，也有回鄉銀子可得。就為這前途，俘虜們也不願鬧事，男人修路挖礦，女人洗衣做飯，這一座新城終日忙碌而有序。

也不是所有人都無異心，跟漢人比起來，旗人待遇低一等，心中愁苦，不少人都動過別樣心思。但這裡是瓊州，方圓千里都荒無人煙，除了昌江縣城和剛剛建起的鐵石港，再無處去得。加之直接管他們的是桂真這些從俘虜裡拔出來的“旗奸”，他們就兩年考察期，期滿後還有大用，壓制起自家旗人格外用心，有心作亂的旗人也難以成事。

馬爾泰…茹喜也走過這一道心路歷程，現在已是心若死灰。桂真對她的誤解，她很清楚，只覺每一個字都如耳光扇下。她倒是有心貼那李肆，可那李肆卻從未把她當回事，自己被丟到瓊州來，茹喜感覺，多半是李肆壓根就沒認真想過要怎麼處置她，結果被手下公事公辦，比照廣州旗人的處置章程，一併劃拉到了這瓊州僻壤。

濃濃挫敗感一直壓在她心頭，就想著日子這般過下去算了，桂真時不時來“勸誘”一番，更像是一根無形的軟鞭，抽在她心口上，更增自憐。

“聽說十四阿哥拜了大將軍，萬歲爺多半是中意他了。”

“十四阿哥領軍去西北，這南面是更沒指望了，咱們大清……唉。”

茹喜正要回屋，一群剛從礦場下工的旗人邊說邊走，茹喜心頭驟然一緊。

十四阿哥？西北？

十四阿哥哪有四阿哥那般歷練，那般沉定，那般有男兒一往無前的氣概？怎麼會選他為大將軍？

李肆狼子野心，圖謀甚大，絕不會就拘於兩廣之地，為何置他不顧，反而發兵西北？

萬歲爺……為何這般昏聵？

吶喊之潮在心底翻騰，茹喜那渙散的眼瞳漸漸聚起精光。

四阿哥，怕是沉到了海底，我怎能如此渙散，自承失敗呢？不，我是馬爾泰…茹喜，我要振作。

茹喜咬緊了牙關，想及之前桂真的一番誤解之語，她低低笑了，這未嘗不是一個起點……

廣州青浦碼頭，一長串江船排著，正等待碼頭引水員指引入港。佇列中間一艘大號客船上，一裘淡黃群衫身影懶懶打著哈欠，一幅海棠春睡剛覺醒的媚態，引得對面客船上的行客紛紛側目，如痴似呆。小侍女趕緊遮住船窗，對面哀聲頓起。

“小姐啊，二太爺派船你不要，偏要擠在大船上，就算二太爺遣了侍衛，可這般喧鬧，出點事怎麼辦？小姐你到底在想什麼啊？”

小侍女六車抱怨不停。

“叔爺抱什麼心思我可清楚得很，不定