化二十年深秋，瓦剌小王子侵犯甘州，大軍一路從孤山堡入侵了榆林，甘州指揮使姚英，一邊以甘州守軍正面迎敵，一邊又向哈密衛駐軍求援，哈密衛指揮使李德彰遣其子李東陽直搗韃靼後方，取得了紅鹽池大捷，接了甘州之圍，瓦剌大軍暫退。此仗是近些年來大明少有的對抗瓦剌取得的大捷，是日天清氣朗，河套草原塞草新黃，甘州指揮使姚英便選在此日下令犒勞三軍。

一彎弓月已漸上祁連山頭。長寧伯李東陽在帳中與眾將士飲至中夜，瞥見主將姚英離開，賬內遍尋不見，於是告諸位將領，稱欲更衣，起身行至帳外，卻不見姚英身影，便隻身直向甘州城頭找去。此日朗月疏星，只見姚英一人獨立夜風之中，不由放緩了腳步。

姚英聽見他的腳步也不回頭，只問道：“宴飲正歡，長寧伯為何獨身出賬？”

李東陽這才大步上前，一揖笑道：“末將見將軍今夜一飲過量，擔憂將軍，故而來尋。”

姚英點頭道：“你過來看。”

李東陽隨他手指方向望去，見西北天空中一粒雪亮白星，分外醒目，幾有奪月並立之勢，卻不明白他的意思，遂笑道：“將軍面有憂色是因為天象？”

姚英回首仔細看著他，見他與剛來甘州時相比，形貌也已經大異，唇上髭鬚，頰邊傷痕，不復書生形態，不由嘆息道：“長寧伯你本是皇親貴胄，有大好前程，你卻投筆從戎。我知你在意軍士議論，不想憑恩蔭而出。”

李東陽點頭略笑道：“將軍明察。”

姚英道：“你取得紅鹽池大捷後，幾次請戰，我卻不準，非奪你報恩建功之門，而是出自愛惜私情，你可明白？”

李東陽答道：“末將明白，末將紅鹽池一役，乃是天時。”

姚英沉吟半晌才嘆氣道：“我並非此意，長寧伯少年將軍，紅鹽池一戰便頭角崢嶸。只是此役並非聖上的意思，駙馬都尉派長寧伯馳援甘州，我感激不盡，為了你父親這份恩情，我也不能讓你再犯險地。”

李東陽拱手說：“將軍，末將和父親豈是貪生怕死之人。”

姚英正色說：“此事我原本不想說與你知曉，只是此後還有大戰，死生未卜，不得不向你交代清楚。”於是攜了李東陽的手，行至城頭雉堞之前，說：“甘州北面沒有高山為屏障，易攻難守。可是你看著甘州的邊牆，如此低矮破爛，可能抵擋瓦剌大軍？”

李東陽搖搖頭道：“餘子俊大人已經向聖上請求修築甘州的邊牆。將軍，只要我們挺過這個冬天，誰勝誰負猶未可知啊。”

姚英笑了：“賓之，我不瞞你，你我生死之交，豁出去我給你交了底。之前朝廷就有人跟我打了招呼，讓我甘州一戰不必竭盡全力。”

“誰？”李東陽眼中閃著光，“是萬閣老？”

姚英說：“這你就不要問了。”

李東陽單刀直進：“那為何將軍還要力戰？說明將軍不忍甘州被外族屠戮，心裡放不下關西幾十萬百姓啊！”

姚英沉默了，好久才顧自說道：“天地不仁以萬物為芻狗，聖人不仁以百姓為芻狗。逝者如斯，死一萬人是個數字，死十萬人百萬人也是個數字。你和我都擋不住。”

李東陽的目光像兩把刀一樣審視著姚英。“姚英！”李東陽直接叫他的字：“你既然管著甘州軍務，就有守護甘州百姓和我大明邊防的義務。”

姚英的聲調有些激憤了：“我當然知道，只要我在甘州一日，便不會後退半步，我與甘州共存亡。”

說到這姚英的聲調低沉了下來：“但是，關西大旱，百姓尚且連溫飽都顧不上，朝廷一毛不拔，我拿什麼修邊牆，殿下就是派十個八個楊一清來也無濟於事。沒有高牆深溝，縱使你長寧伯天縱奇才，甘州也守不住。長寧伯你是國家棟梁，朝廷