“哼！姓熊的……”

“牽涉到前程，知府大人不會談然處之，那將是可怕的災禍，你明白麼？”程捕頭神色凜然地搶著說。

“廢話！”絕秀才有點心虛地叫。

“但願不是廢話，告辭。”

一名從人死盯著已沒有人影的梯口，陰惻惻地說：“三東主，衙門裡的人害怕了。”

“我也感覺到了。”絕秀才悻悻地說。

“恐怕他們會壞事。”

“有此可能。”

“程捕頭明裡敷衍，暗中別有打算。”

“是的，所以他派人監視蘆花溝以留後路。”

“既然姓熊的在南京有四品大員撐腰，五品知府與七品知縣為了自己的前程，隨時皆可能調轉刀口來對付咱們。狗官們反反覆覆平常得很，不足為奇。”

“是的，他們早先與姓熊的勾勾搭搭，便是明證。”

“知道咱們底細的人並不多，而程捕頭是知道最多的一個。其他幾個狗官有把柄在咱們手中，不難應付。”

“不錯，這人相當精明幹練。”

“咱們必須早作打算，防患於未然。”

“依你之見……”

“劃兩條路給他走。”從人獰笑著說。

絕秀才沉靜地點頭，陰森森地說：“好，你去知會帳房一聲，天黑前送五百兩銀子過去。咱們希望他走這條路，不然……”

“屬下這就去。”

“好，我們都走。今晚，咱們在孫主簿家中宴客，不管是城內城外發生事故，皆與咱們鴻泰的人無關，走！”

眾人下樓而去，已定下了惡毒的陰謀。

起更時分，明禮坊孫府堂開盛筵，鴻泰的三位東主作東，叫來了十席酒菜。孫府的主人孫綱，任職宣城縣官居主簿，小小九品官神氣萬分，據說與絕秀才是兒女親家，絕秀才在此宴客並不足怪。

赴宴的人，全是本城名流。三更初筵散客仍留，男賓們品茗清談，國民民生風花雪月無所不談。女賓們則在後樓歡聚，玩那些剪花、請蝶仙、牙牌等等蘭閨清玩；當然也說說東家長西家短。

三更正，遠遠地，東門方向傳來了警鑼聲。

二更末，夜席剛散，寧宣綢布莊附近，有不少黑影潛藏在每一處黑暗角落。

閣樓上，熊東主慕天與幾位心腹密商要事。他顯得有點心神不寧，向李掌櫃說。“明天我走了之後，這裡一切皆需你費神照料了。萬一我一月之內不見回來，那就表示安慶之行失敗了，你可以全權處理寧國的店務，結束後遷至蕪湖總店候命。”

李掌櫃眉心緊鎖，苦笑道：“咱們就此認栽了麼？”

“恐怕是的。”熊慕天慨嘆地說，長吁一口氣，又道：“他們竟然將江洋大盜請來殺人放火，咱們怎能與他抗衡？哦！三月來，咱們虧蝕了多少？”

“連撫卹金全算上，虧蝕一萬二千餘兩。”

“把店面與廠房盤給桑大爺，大概可收回多少？”

“如果桑大爺敢收，可望收回一千兩左右，這是最公道的價錢，只怕他不敢要。”

“他會要的，他已經表示過了。”

“怪！我不知桑大爺憑什麼敢盤下來？他一個地方富豪，憑一些地方莊稼漢，能有多大作為？憑官府之力？事實已經證明官府毫無作用，而且顯然與鴻泰官商勾結狼狽為奸，桑大爺倚賴什麼？”李掌櫃狐疑地說。

熊慕天洩氣地說：“不必管他人的事了，桑大爺既然今天已表示過，自然他有三五分把握。”

總管週五爺介面道：“東主下安慶，不知要帶幾個人？”

“你我兩個人便夠了。”熊慕天信口答。

週五爺搖頭苦笑道：“風險太大，