臉寒霜，不知發生了什麼事，只好站在一旁，不住地擼著腕間的七色瑪瑙紫晶珠串。太后待眾人全部退出，緊緊闔上了殿門，方才怒視著她，低聲喝道：“你做的好事？”麗德妃心中明白，面上卻故作不知，道：“不知母后指的是何事？”太后見麗德妃一副滿不在乎的模樣，心中怒火更甚，不由狠狠拍了拍肘下几案，長嘆道：“我們申家怎麼出了你這麼個成事不足敗事有餘的！”說罷連喘了幾口氣。麗德妃見太后動了真怒，不敢辯駁，只是默默站在下首。

太后端起雀青柿蒂茶盞，喝了一大口，情緒似是平復了一下，又道：“哀家早就告訴過你，不要跟那些小妃子們鬥氣，要學會隱忍，待大事成了，誰還能跑到你的前頭去。可你，可你……”太后說著，似是又激動了起來。麗德妃不敢怠慢，急忙跪下，婉聲道：“母后，漪兒錯了。您別生氣。”太后目光灼灼，看向跪地的麗德妃，“柔美人之事，你敢說不是你做的。”太后垂足頓胸，“你真糊塗啊！皇上雖不是個強悍的性子，卻也是個眼裡揉不得沙子的人。你這些伎倆恐怕早就落到他眼裡去了。何況眼下中宮之事正懸而未決。這當口，你怎麼能再惹出是非來。你再這麼一味好強下去，別說是中宮，我看你眼前的位子恐怕都保不住了。”

麗德妃一聽太后說得如此之重，急忙膝行上前，抱住太后的腿，哭道：“母后，母后，您要幫幫漪兒，幫幫漪兒呀！”太后看麗德妃哭得一臉精緻的豔梅妝都糊成了一團，心中一軟，黯然道：“不是哀家逼你，朝中局勢瞬息萬變，咱們申家已大不如前，若此事再不成，咱們這麼多年的努力可真都白費了。”麗德妃止住了哭聲，抬頭道：“那個李貴，咱們不是已經滅口了麼？”太后目中陰森，“未到最後，終不能決定輸贏。”

瑰麗的晚霞在西天邊上幻化著光怪陸離的色彩，如仙女抖落的紗衣，溫情地灑在天都城內蜿蜒而過的湘芷河上。湘芷河西岸，是京城中最繁華的商業街市。佈滿了鱗次櫛比的商行器鋪，魚市、肉市、金銀鋪、珠子鋪、香藥鋪、果子鋪。平日裡，這裡人潮洶湧，繁華鼎盛。而現在天色漸晚，各家各鋪都已落下了門板，蛻盡了白日裡的紛亂熱鬧，帶著疲憊後的滿足，靜靜地望著河中映著晚霞的粼粼波光，也靜靜地看著東岸突然間的人聲鵲起，紙醉金迷。那裡便是可以令男人醉生夢死的溫柔之鄉，一家連著一家的秦樓楚館。

晚霞已漸漸淡去，夜色轉為深濃。東岸上，座座高大豪華的綵樓歡門已紛紛燃起燈火。形形色色數以百計的彩燈五光十色，倒映在湘芷河中。河上河下交相輝映，顯出一派異樣的繁華。晚風送來脂濃粉豔的刺鼻香氣，送來金玉宛然的笙歌管絃，也送來了女子放蕩的笑聲與男子靡靡的低語。

在一眾高閣軒然，彩繡金漆的妓館中，夾著一座樣式普通得不引人注意的小樓，樓頂懸的楣匾上書著“弄翠閣”三個字。也許是因為小樓低矮的門楣與無甚特色的外貌，相比於其他妓館，弄翠閣客人稀少，生意清淡。幾名姿色平平的女子衣著俗豔，濃妝如鬼，無精打采地站在門前，偶爾看見有人路過，急忙一窩蜂地湧上前去，卻將過路之人嚇得遠遠跑開。

天已完全黑透，一個衣衫襤褸，穿著打扮似是落魄書生模樣的人微微彎著腰，從遠處慢慢走來。經過幾家燈火輝煌的妓館，守在門邊的妓女看他如此，都將帕子捂在鼻端，皺著眉頭讓過一邊。那人卻也不生氣，依舊一家一家走過去。待行至弄翠閣門前，閣前那幾個豔俗的妓女搶上前去，將那�