從此孤兒寡母悽苦度日。他母親以幫旅社洗衣為生。一條單人床單洗淨涼幹一角五分，還要扣去肥皂成本。可是就這樣的日子老天也不讓她過。一天早上，她撐著雨傘背著一大包洗好的衣物，帶著周懷遠去旅店交貨。旅店老闆娘一件件驗收，嫌其中一條床單太皺，說是涼曬時未扯平。二人正說著話，她回頭一看兒子不見了，心裡這一急如同五雷轟頂，冒著深秋的暴雨繞街前街後奔了二圈，眼睛一黑昏倒在地。眾人見狀七手八腳把她抬到鎮衛生室。衛生室裡只有一個自學成才的赤腳醫生，難免心慌意亂，手足無措。派出所聞訊丟了小孩，傾巢而動，偵騎四出，騎的當然是腳踏車，但都空手而歸，周懷遠失蹤了。

到山東淄博做生意的外地人，回鄉後會對朋友說，全國有一家最大的店，是什麼店？全國有一個最大的村，是什麼村？然後告訴你，那是張店和周村。其實那兩地既不是店，也不是村，是淄博市的兩個區，歷史上也是兩個有點規模的小城市。那裡有一條張周路，顧名思義，是張店到周村的交通要道。

張周路近周村的一段有一家很大的菜市場。菜場四周沒有什麼人家，北圍牆外一處空地，除了與菜場有一牆之隔，另外三面也有一些斷牆頹垣圍著，場中鐵皮小屋上，歪歪扭扭寫著&ldo;廢品回收站&rdo;。說是回收，也不收購，只是主人自已撿破爛過日子。

主人是一個自稱姓朱的半老頭。這天他回來已經天黑。進門後，拔出火爐通風口的塞頭，用鐵扦從上往下通了幾下，火苗竄了起來，爐內頓時輻射出陣陣熱氣。接著他從棉衣裡變戲法似的取出一包饅頭，一包小菜，還有一小瓶燒酒，在小桌上排開。突然壓低嗓音吼了一聲：&ldo;出來。&rdo;見沒有動靜，他跳到牆邊，扳開一捆硬紙板，發現蜷在屋角的是一個小男孩。小孩抬起頭，眼神裡充滿恐慌。他看著小孩的臉，想起白天見到他的一幕。

大雪過後，天空剛剛放晴，冬日的斜陽拉得比平時更低一些，樹影樓影都細長細長，彎彎曲曲地躺在雪地上，延伸到很遠，顯得十分詭譎。寒風卻比小女孩賣火柴1那天還要刺骨。在路口那棵大榆錢樹下，一個尖嘴猴腮的乾癟老頭坐在木箱上，面前放著一個塌了半邊的小鋁盆，等著人們丟錢。邊上站著的就是這個&ldo;賣胳膊的小柴火&rdo;。他乾瘦墨黑，渾身塗滿汙泥，整個左手臂赤露下垂著，顯然已經被卸了大臼，像一條風乾的絲瓜掛在枯藤上。小孩眼神絕望無助，無論圍觀者怎麼問，一聲不響。

人群裡走出一個白鬍子老人，在鋁盆中丟了一角硬幣，問乾癟老頭：&ldo;這小孩是你什麼人？你怎麼把他搞成這樣？是不是想把他手臂凍爛了討錢更容易？&rdo;

老頭操著河南口音，說：&ldo;這俺侄子，天生信球，啞巴，江母頭材壞。俺弟癱瘓，木錢擺治，只能出來討飯。&rdo;說著走過來抓住小孩&ldo;右接吧&rdo;，掄起手就扇在他的臉上，啪啪連著&ldo;胡巴掌&rdo;。孩子流著淚沒有出聲。老頭以此證明自己說的不是假話。

一個中年人也走上來，拿出一張五元對老頭說：&ldo;你說的要是真話，就跟我去一趟派出所。耽誤了你的時間，我賠你錢。&rdo;

老頭死死抓住小孩，嘴裡說：&ldo;咋振性呀，俺豆跟恁急了哈。&rdo;

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