族內子弟學業要緊。”

“我何嘗不知學業要緊？學舍倒了，讀書不能耽誤，我自己家還有幾間空房，我把它們騰出來，給你們做讀書之用。就是李先生自己不小心，下雨天出門跌傷了腿，一時間沒法來教書，你們就只能自己用功。你方才一句話說的很對，我們范家只要出個有功名的後生，他洪總甲又哪敢來欺負我們？金沙鄉五族十八村，張氏一族就因為出過舉人，便可以橫著走。實際張氏中舉人那支早就搬到城裡，與鄉下親戚不大往來，饒是如此洪總甲遇到張家的老倌兒，還得過去賠個笑臉。人比人氣死人，你們好生唸書，一定要給我讀出個名堂來！”

範長旺的家其實也談不到如何闊綽，不過在大範莊而言，便可算的上一等門戶，院落比范進自己家那小院為大，房屋也整齊得多。兩間廂房，都作為臨時的書房，範長旺的老妻還給幾個學童燒開水。

房間裡幾個學童正在搖頭晃腦的讀書，房門開處，范進帶著笑走進來，朝眾人逐個看過去，輕咳一聲，“後生仔，用心念書，不要辜負父老鄉親的期望。志文，你躲開點，給我讓個座位。”

幾個人都已經站起來，從喉嚨裡溜出爺叔的稱呼，隨即各自爭相遠離范進，讀書的聲音都小了不少。外來人的身份，加上過高的輩分，讓兩方有極深的隔閡，一道看不見的鴻溝橫亙於心，彼此雖是同窗卻同路人。

由於沒有塾師，大家就各自讀自己的書，四書集註、五經、又或是三傳。一個眼尖的書生，看著范進手裡的書，悄悄捅向身邊的人，低聲嘀咕幾句，那人又招呼另一人，不多時，幾個書生都停了口，偷眼看向范進手裡的書本。

幾個人裡年紀最小的一個書生，乾咳兩聲，問道：“九爺叔……您手上拿的，可是新出的時文？”

范進點點頭，“是啊，馬先生精選近三科小錄，有什麼問題麼？”

“沒……沒什麼，只是這些時文，聽說很貴啊。”

范進的臉一沉，“這叫什麼話？書中自有黃金屋，書中自有千鍾粟。我輩讀書人，身家性命，榮華富貴，全都在科場之中，小錄為前輩科場得第之精華心血，一如指路明燈，如何能以金銀俗物為衡？你們啊，只知道讀書是沒用的，書讀的再好，也是要科場上論英雄，不好好讀小錄，你們怎麼知道考官的口味，又怎麼知道該如何破題承題，才能得入宗師法眼？”

幾名學子一時啞然，一人忍不住道：“左右不過是有那渾身豬屎味的蠢女人，為你不惜破家而已。大男人花女人的錢，也好意思？志文、志和二位兄長也不曾買過什麼小錄，不一樣過了縣試。等到二位兄長中得生員，看你是否還這般傲氣。”

範志文、範志和兩人，在一干學子中年齡最大，已經接近三十歲，範志文字人就是範長旺長孫，平素在學房，也是最有威嚴之人。此時見火燒到自己頭上，連忙咳了幾聲，

“安心讀書，休逞口舌之能，不能因為先生不在，大家就失了管束為所欲為。若是叫先生見到，少不了賞你們一人一頓戒尺。”

范進點頭道：“二位賢侄說的對啊，大家安心讀書麼，科場無老少，八十童生見到二十歲的秀才，也要稱一聲老前輩。院試之下，皆為螻蟻，任你千般說辭，萬般學問，我只問一句，可得功名否？等得了功名，再論短長也不遲。”

其實對於小錄最為在意的正是志文、志和兩人。他們確實過了縣試，但那已經是幾年前的事，幾年間屢戰屢敗，身上揹負的壓力極大，還不到三十的人，鬢邊已經可以看見白髮。範志文雖然是族長的長孫，但是要文家裡拿錢買時文，卻依舊力之不及。

對於時文的重要性，範志文很清楚，當今科場上出頭的舉子分兩類，一類是皓首窮經，苦讀文章的苦學派。另一類，就是專門背時文，把所有中試小錄背的滾瓜爛