細枝末節，即使說得十分文雅，十分得體，也只能使那些對此有切身利害關係的人感到興趣，何況善良的默斯格羅夫太太還不具備這種情趣和雅緻。克羅夫特夫人聽得津津有味，她不說話則已，一說起話來總是很有分寸。安妮希望，那些男客能個個自顧不暇，聽不見默斯格羅夫太太說的話。

“就這樣，夫人，把這些情況通盤考慮一下，”默斯格羅夫太太用她那高門大嗓的竊竊私語說道，“雖說我們可能不希望這樣做，但是我們覺得再拖下去也不是個辦法，因為查爾斯·海特都快急瘋了，亨麗埃塔也同樣心急火燎的，所以我們認為最好讓他們馬上成親，儘量把婚事辦得體面些，就像許多人在他們前面所做的那樣。我說過，無論如何，這比長期訂婚要好。”

“我也正想這樣說，”克羅夫特夫人嚷道。“我寧肯讓青年人憑著一小筆收入馬上成親，一起來同困難作鬥爭，也不願讓他們捲入長期的訂婚。我總是認為，沒有相互間……”

“哦！親愛的克羅夫特夫人，”默斯格羅夫太太等不及讓她把話說完，便大聲嚷了起來，“我最厭煩讓青年人長期訂婚啦。我總是反對自己的孩子長期訂婚。我過去常說，青年人訂婚是件大好事，如果他們有把握能在六個月，甚至十二個月內結婚的話。可是長期訂婚！”

“是的，太太，”克羅夫特夫人說道，“或者說是不大牢靠的訂婚，可能拖得很長的訂婚，都不可取。開始的時候還不知道在某時某刻有沒有能力結婚，我覺得這很不穩妥，很不明智，我認為所有做父母的應當極力加以阻止。”

安妮聽到這裡，不想來了興趣。她覺得這話是針對她說的，渾身頓時緊張起來。在這同時，她的眼睛本能地朝遠處的桌子那裡望去，只見溫特沃思上校停住筆，仰起頭，靜靜地聽著。隨即，他轉過臉，迅疾而會心地對安妮看了一眼。

兩位夫人還在繼續交談，一再強調那些公認的真理，並且用自己觀察到的事例加以印證，說明背道而馳要帶來不良的後果。可惜安妮什麼也沒聽清楚，她們的話只在她耳朵裡嗡嗡作響，她的心裡亂糟糟的。

哈維爾上校的確是一句話也沒聽見，現在離開座位，走到視窗，安妮似乎是在注視他，雖說這完全是心不在焉造成的。她漸漸注意到，哈維爾上校在請她到他那裡去。只見他笑嘻嘻地望著自己，腦袋略微一點，意思是說：“到我這裡來，我有話對你說。”他的態度真摯大方，和藹可親，好像早就是老朋友似的，因而顯得更加盛情難卻。安妮立起身來，朝他那兒走去。哈維爾上校佇立的視窗位於屋子的一端，兩位夫人坐在另一端，雖說距離溫特沃思上校的桌子近了些，但還不是很近。當安妮走至他跟前時，哈維爾上校的面部又擺出一副認真思索的表情，看來這是他臉上的自然特徵。

“你瞧，”他說，一面開啟手裡的一個小包，展示出一幅小型畫像。“你知道這是誰嗎？”　．

“當然知道。是本威克中校。”

“是的。你猜得出來這是送給誰的。不過，”哈維爾帶著深沉的語氣說，“這原先可不是為她畫的。埃利奧特小姐，你還記得我們一起在萊姆散步，心裡為他憂傷的情景嗎？我當時萬萬沒有想到——不過那無關緊要。這像是在好望角畫的。他早先答應送給我那可憐的妹妹一幅畫像，在好望角遇到一位很有才華的年輕德國畫家，就讓他畫了一幅，帶回來送給我妹妹。我現在卻負責讓人把像裝幀好，送給另一個人。這事偏偏委託給我！不過他還能委託誰呢？我希望我能諒解他。把畫像轉交給另一個�