「似乎真的沒有。」她遺憾地說。

「你還可以指望歐文·格里菲斯。」我說，「他是這裡唯一還沒訂婚的男性，除非你把阿普爾頓上校也考慮在內。今天下午他看你的眼神就像一隻窮追不捨的獵犬。」

喬安娜大笑。

「真的嗎，他那樣了？真讓人不好意思。」

「別裝了，我從沒見你不好意思過。」

喬安娜沒說話，默默地將車子開進大門，駛入車庫。

接著她說：「你說的那番話可能有些道理。」

「什麼道理？」

喬安娜回答：「我無法理解為何會有男人在街上刻意避開我。不說別的，首先這麼做很失禮。」

「我明白了，」我說，「你打算乾脆利落地把那個男人變為囊中之物。」

「我只是不喜歡有人避開我。」

我先小心翼翼地下了車，站好後立穩柺杖，然後給我的妹妹一條建議。

「聽我說，我的小姑娘，歐文·格里菲斯可不是你認識的那些溫順馴服、無病呻吟的藝術青年。你最好小心點兒，不然吃不了兜著走。那個男人可能很危險。」

「哦？你這麼想嗎？」喬安娜反問，明顯已對事情的發展充滿欣喜的期待。

「別去碰那可憐的惡魔了。」我語氣堅決地說。

「他看到我走來，居然趕緊躲到街的另一邊。」

「女人都這樣，喜歡揪住一件事不放。你會惹得他妹妹艾米拿槍指著你的，如果我沒弄錯的話。」

「反正她已經不喜歡我了。」喬安娜邊想邊說，但露出幾分得意。

「我們來這兒，」我嚴肅地說，「就是為了清靜，希望我們能得償所願。」

然而，離我們最遠的恰恰是清靜。

第四章

1

我想那是大約一週後的一天，帕特里奇跟我說貝剋夫人想跟我聊幾分鐘，如果我願意的話。

貝剋夫人，我對這個名字一點印象都沒有。

「誰是貝剋夫人？」我疑惑不解地問，「讓她見喬安娜行嗎？」

事實證明，這個人非我不見。後來我才知道，貝剋夫人是比亞特麗絲的母親。

我早已忘記比亞特麗絲。過去的兩周裡，我總能看到一位中年婦女，頂著稀疏的灰發，出現在浴室、樓梯和走廊上，膝蓋著地像螃蟹一樣爬過，我猜她是新來的日傭女工。而關於比亞特麗絲及她帶來的麻煩，早已被我拋到腦後。

我沒什麼正當的理由拒絕這次會面，特別是當我得知喬安娜不在家之後。同時我不得不承認，我對這次見面既有期待又很緊張。我衷心希望她不是來譴責我玩弄比亞特麗絲感情的。同時，我一邊在心裡強烈譴責寫那些匿名信的人，一邊大聲叫人把那位母親帶到我面前。

貝剋夫人是一位身材肥碩、飽經風霜的女人，說話語速很快。看到她沒有發怒譴責的意思，我鬆了一口氣。

「我希望，先生，」帕特里奇剛把門關上，她就開了口，「您能原諒我的不請自來。因為我認為，先生，您是最適合的人，如果您能告訴我在這種情況下我該做些什麼，我將感激不盡。因為在我看來，先生，必須做點什麼的時候到了，而我是個做事喜歡快刀斬亂麻的人，我的意思是，哼哼唧唧、無病呻吟都沒用，要『動起來』，正如上上週教區牧師佈道時說的那樣。」

我覺得有些困惑，彷彿漏聽了對話中的關鍵部分。

「沒錯。」我說，「要不您——呃——先坐下，貝剋夫人？我想我很樂意幫您——呃，如果我可以，會幫您——」

我停下話頭，等她回應。

「謝謝您，先生。」貝剋夫人坐在椅子的邊緣，「您真是個大好人，我看