開高大的置物櫃，翻出深處的一隻木頭盒子，然後轉回到光亮下開啟。

“瞧。”他說。

兩個孩子湊近過來，睜大了眼睛看著盒子底下的東西。

“它很漂亮，”南希歪了歪腦袋，“可您不是說這是沒法穿透的嗎？”

“沒有工具能穿透，”老瓦爾德回答，“我的祖父只能用繩子繞著它打了幾個結戴在脖子上。他猜想這是自然脫落的，出於某種原因。”

“我能摸摸看嗎？”馬爾科問。老人點了點頭，因此他小心地伸進盒子裡，接著唰地收回手。

“是熱的！”他叫道。他的姐姐於是也伸手去碰，同樣快速地抽回手來。

老瓦爾德笑起來。“就算你們把它扔到雪裡去，它把周圍的雪給融化之後也還是暖和的。”

“這麼說故事是真的。”南希說。

“當然是真的。”老人說，“不過嘛，裡面有些事兒……等你們長大些，我才能說得再明白點。”

老人將盒子合上，揣進口袋裡。“我要換一個地方把它藏起來，”他宣佈，“它會是屬於你們的，但不是現在。誰都別想偷偷拿出去炫耀。好了，現在上樓去睡覺，你們倆都去。”

“再講一段吧，拜託，”南希請求道，“現在還早呢。”

“我們想知道那之後公主怎麼樣了。”馬爾科也加入進來。

老人笑著靠回椅子裡，拉過毯子罩在自己腿上，雙手交叉在一起，思考了一會兒。

“好吧。”他又說，“去把火燒旺些，馬爾科，我的膝蓋又疼了。”

孩子們歡呼起來。馬爾科拿火鉗捅捅爐火裡的灰燼，把沒有完全燃燒的木柴攏到中間。屋裡充滿了松木燃燒的溫暖香氣。

“我的祖父還年輕時，有很長的一段時間沒人敢提到公主。”老人緩緩講道，“直到我出生之後，他才把這整個完整的故事告訴我。他說，公主和龍共同去了另一個世界，就像白龍帶著提託……”

“消失的提託？”馬爾科回過頭來插嘴。姐姐拍了一下他的腦袋，他呲牙裂嘴做了個鬼臉。

“的確，”老人繼續講吓去，“有傳說他回來了——不過那又是明天的故事了。我們接著來說公主和她的龍。我給你們講過，有人曾經想要暗殺她，利用一面鏡子。那時候紅龍和藍龍去遙遠的朝聖者山脈的雪峰上迎接歸來的黑龍，而她可以相信的朋友們也不在身邊。但是黑龍給她的禮物起了效，那道魔法反彈回去擊中了壞人，使他立即倒在地上死去了……”

“是宮廷裡的魔法師乾的嗎？”

“是的，哦，不過不是跟著公主冒險的那一位。當時他早已經獲得了恩准，同幾個朋友一起去往世界的邊緣遠遊了。不是他，是另外一個心眼不好的傢伙，受了金錢的誘惑給人賣命。”

“他們為什麼想要公主死？”

“理由可多著呢。公主的勢力使他們嫉恨，公主的龍使他們懼怕。總而言之，他們發現不能用魔法，於是把她關起來，要求她交出屠龍的匕首和紅龍，否則就以叛國的罪名處死她。他們犯了大錯誤，因為紅龍折返回來，大發脾氣，幾乎又一次毀了皇宮——只不過這一次公主不會再阻止它了。然後紅龍直闖入牢中，帶走了公主，去雪峰之上迎接黑龍。但是藍龍帶著石卵歸來，紅龍與公主卻不見蹤影，從此再也沒有人見……”

有人在房間門口輕敲了幾下。“兩隻小羊應該在一個小時前就上床睡覺了。”穿著睡袍裹了披肩的老太太說，一手拿柺杖捅捅地面，“寒息節前夜的早上全家人要在日出之前到聖堂去的，還記得嗎？”

“就快講完了。”兩個孩子露出讓人不忍拒絕的表情來回轉頭，懇切地望著他們。

“就一會兒，阿蓮娜，親愛的，”老瓦爾德也求情道，