是折往東北，沿著且末河，到達蒲昌海，然後再折而向東，就可以到達沙州了。”

馬繼榮在於闐地位甚高，他到達且末之後本城留守也得聽他號令，二千多人的使團到了這裡已經個個疲倦，所以馬繼榮和法信、田浩商議過後決定休息三天，同時卻先派出快騎往沙州方面報信。

三天之後已經是六月初二，使團繼續沿且末河東進。

且末河是崑崙山系第一大河，長一千六百里，河面比疏勒河還要大得多，此時正是漲水期，河面寬闊，且末城留守命人準備了許多船隻和木筏，將沉重的東西都放到船上運載，順流而下，岸上走著輕騎與駱駝，這樣行程便更快了。

走了五日，便見歸義軍西南方面的駐軍來迎歸義軍與于闐有翁婿之好，彼此關係比安西與于闐之間還要親密，聽說于闐使者來一路都是熱情接待。

又走四日抵達蒲昌海，這蒲昌海曾是西域最大的鹹水湖之一，漢朝時水域面積據說超過兩萬平方公里，到唐末已萎縮了十倍，南北不足百里，東西最長段才二十餘里，但嘉陵一輩子沒見過大海，就連大的內陸湖也未見過，這時見到不免好奇。

法信指著蒲昌海考校嘉陵道：“此海大大有名，你可知道它的歷史典故？”

嘉陵這次東來卻是做過功課的，微微一笑，說：“我知道，這蒲昌海即古之‘鹽澤’，‘鹽澤’之名始見於《史記。大宛列傳》，此湖西北即古樓蘭城所在，張騫通西域時已見，此地之民，‘不種五穀，不牧牲畜，唯一小舟捕魚為食’，是西域少見的以漁為生者。自《漢書》始稱蒲昌海，沿用至今。”

法信笑道：“不錯不錯，有長進，不過你說此海始見於《史記》，卻還是錯了。此海早在《山海經》時便有記載了。”

嘉陵驚道：“《山海經》？那可是先秦的典籍了啊！”

“是啊。”法通道：“《山海經》之《北山經》‘敦薨山’條雲：‘敦薨山，敦薨水出焉，西注洠�螅�齪趵ヂ囟�庇紓�滴�釉礎�飫鐧摹疀｜澤’說的就是蒲昌海，我華夏先祖探至此，以為這裡是黃河的源頭，這卻是稍有差誤了。”

嘉陵聽得默然，心道：“張大都護在疏勒講學，常說我中華自漢以來便擁有西域，若照師叔這說法，只怕還不止呢。”

馬繼榮告訴法信、嘉陵道：“當年蒲昌海最興旺時，這裡曾是絲路的南咽喉，樓蘭人在此建國，控扼東西，極其繁盛，如今樓蘭古城早已荒廢，只剩下一些牧民冬天到海邊飲馬。此海以東二百里便是敦煌，北面越過樓蘭山脈就是高昌，高昌回紇的人馬冬天偶爾會闖到這裡來，不過現在相對來說卻還是安全的。”

才說到“安全”，唐軍偵騎就來報：“前方出現騎兵，約有三千騎？”

馬繼榮一愕，忙問：“是從東面來，還是從北面來？”

“是從東面來。”

馬繼榮轉憂為喜，道：“那多半是歸義軍來迎接我們了。”忙派部屬前去打探，不多時果然回覆：“歸義軍聞我東來，特派沙州刺史曹元深將軍率兵三千，趕來迎接。”

“果然如此！”馬繼榮回頭對法信、田浩道：“曹令公共有五子，其中長子元德、次子元深、四子元忠均為一時之豪傑。”

嘉陵道：“那麼這次來的就是曹令公的次子了？”

馬繼榮道：“正是。”

法信一聽，心下大慰。安西軍與歸義軍這是第一次接觸，雖然有于闐居中穿針引線，但歸義軍會以什麼樣的態度來接待安西軍，在疏勒時張邁心裡也沒有十足十的把握，直到這時聽說是由曹議金的兒子親自率軍出迎到二百里之外，那顯然已是最高規格的待遇了，所以法信心中便寬了下來，知道這次出使多半能夠�