“臣回杭州之前，陛下有什麼要帶給娘娘的？”楊一清問。

“沒有了。”朱佑樘嘆了口氣，“你回杭州好好辦差便是。”

就在楊一清返回杭州沒多久，朱佑樘便親自主持了原本由內閣和吏部一同負責的京察。京察顧名思義，主要決定京城各級官員的升遷，此次京察最讓人不敢相信的就是內閣首輔大臣劉吉的致仕。

那日天色已晚，沈瓊蓮不知道從何處得來幾個栗子，於是在杭州織造府裡用炭盆埋了，不時有劈劈破破的爆裂聲傳來，滿室皆是栗子帶著炭氣的甜香氣味。

楊一清聽著這聲音，指著炭盆便興師問罪：“祖宗，這是金絲碳，不是讓你們烤栗子的，我自己都捨不得用。”

“師兄小氣了，是你邀請我跟沈大姑在這住的，還說吃穿用度都歸你。”韶齡面不改色。

“那也沒讓你吃窮我，穿垮我呀。”楊一清一臉愁容。

“誰讓你不讓我們走呢？”韶齡說，“既然那麼誠心留我們住下，那就不要心疼銀子。”

楊一清閉了嘴：“沒事，您燒吧，我跟皇上要錢去。”

只見府衙管事匆匆進來，附耳對楊一清說了些事。楊一清笑道：“劉大人年年都說要致仕，這次當真了！”

瓊蓮取來一副鐵箸子，蹲下身將幾顆已經炸開的栗子一一撿到盆沿上，說：“娘娘，大人，劉大人已經六十有四了。”

韶齡驚訝地看了看瓊蓮，她趕忙低下頭說：“奴婢逾越了。”

韶齡擺擺手安慰道：“我只是沒想到瓊蓮這麼瞭解朝政，劉閣老是先帝時候的老人了，素來身體就不算健旺，況且他在任期間，政績不曾築過半分，倒是各位言官和御史的彈章，給他家砌兩面牆都夠用了。”

韶齡又奇怪道：“只是之前他無論如何都不肯致仕，記得皇上剛登基那會，各路言官彈劾他，他竟興大獄，將彈劾他的言官關押的關押，貶斥的貶斥，致使都察院和六部官署為之一空。如今怎麼那麼容易就答應致仕了？”

瓊蓮忍燙剝了一顆揀出的栗子，遞給韶齡笑道：“姑娘，滿朝論資歷數劉閣老最老，麵皮又夠厚。這樣一尊活菩薩，誰能說得動？”

韶齡接過栗子，似乎還有些燙嘴，於是給了楊一清。

楊一清問：“這麼說，是陛下親自去的？”

這時，管事回道：“小人聽說陛下詔賜敕文給劉閣老，還允許他坐官家車馬回鄉。”

“這也是全了他的面子了，唉，綿花去矣。只是如今內閣少了一位首輔大臣，陛下若要再提舉，不知會花落誰家？”楊一清自言自語道。

韶齡自己持箸，將幾顆栗子在地上成幾排，問道：“師兄，你去打聽一下陛下在文華殿又貼了誰的名字？”

楊一清不明所以。

韶齡又囑咐道：“想知道就去辦。”

楊一清雖然不解還是讓人領命前去。

韶齡半眯著眼睛，盯著那栗子看了半晌，忽然自顧自撲哧一笑。

瓊蓮不解地問：“姑娘笑什麼？”

“瓊蓮，我在笑我自己。劉吉致仕沒那麼簡單，怕是陛下拿了他與江南織造勾連的證據。可是陛下僅僅只讓他致仕，也是怕拔出蘿蔔帶出泥。”韶齡說。

“快刀斬亂麻，陛下聖明。”瓊蓮回道。

“你呀，明明知道陛下是怕牽連到世家。陛下也是投鼠忌器。”韶齡說。

韶齡站起身來，伸了伸懶腰，笑道：“他們不該叫你“沈大姑”，該喚你“沈閣老”。”

不久，楊一清帶著訊息回來了。

韶齡一看這個名字，有些驚訝：“竟然是他？”

瓊蓮大著膽子問道：“姑娘，這皇上鐘意的究竟是誰？”

韶齡