圖們江、烏蘇里江和黑龍江環繞，僅西面為陸界。內側是大、小興安嶺和長白山系的高山、中山、低山和丘陵，中心部分是遼闊的松遼大平原和渤海凹陷。

東北平原面積高於全國平原面積的比重，東北平原、呼倫貝爾高平原以及山間平地面積合計，和山地面積幾乎相等；東北擁有宜墾荒地約1億畝，潛力之大國內少有。