前面的六匹馬一路徐馳，那公子裝束的俊美青年向一個面如淡金、身軀偉岸的大漢道：“叔寶兄，我們來的卻有些晚了，只恐不好找到投宿之地。”

那大漢笑道：“嗣昌安心，愚兄早有安排，已經託朋友在明德門外十里的‘天然居’預訂了一個單獨的院子，足以安置下我們這些人。”

“可是那‘客上天然居。居然天上客’的‘天然居’？”青年大為驚訝，見大漢點頭。臉上現出敬佩之色道，“人都說叔寶兄交友遍天下。今日一見才知果然非虛，連那出名神秘的‘天然居’都有朋友。”

這兩個人都大有來歷：青年公子名喚柴紹，字嗣昌，乃太原留守、唐國公李淵女婿；大漢名喚秦瓊，字叔寶，素有“賽孟嘗”之稱，是山東黑白兩道通吃的遮奢人物。

如今秦瓊在山東道行臺、青州總管來護兒帳下任旗牌官。那來護兒亦曾受楊素提攜，今年是楊素六十整壽，他一早便備好了貴重壽禮。差秦瓊並另外四名旗牌官帶了一隊親兵來京城賀壽。

秦瓊一行走到臨潼山時，巧遇了受李淵差遣來賀壽的柴紹。一番陰差陽錯之下，柴紹得知了秦瓊正是當年在臨潼山下救了自己岳父全家的恩公，自是著意結交。秦瓊本是好交朋友的人，又頗喜柴紹的風儀氣度，因此兩人一見如故。

他們提到的“天人居”則是近年來出現的一家客棧，短短數年間便憑著獨樹一幟的飲食、住宿、服務等受到行旅之人的青睞，經過滾雪團式的擴張，如今已在各地較大的城市開設數十家分店。值得一提的是“天然居”將生意做遍天下。卻一直由幾個掌櫃主持事務，真正的東主從未在人前現身，實在有些神秘。

眾人沿著大路走了一陣，前方果然出現了一座佔地頗廣的大客棧。他們在客棧門口下馬。抬頭看時，卻見大門正上方高懸一塊牌匾，上書“天然居”三個大字。門旁有一副楹聯。寫的正是柴紹方才說過的兩句話：“客上天然居，居然天上客”。不得不說。天然居能馳名天下，這副暗藏玄機令人回味無窮的楹聯功勞也是不小。

秦瓊等人剛剛下馬。早有兩個打扮得乾淨利落的天然居夥計快步迎上前來。其中一人向著秦瓊賠笑道：“這位客官莫不是山東來的秦爺？”

秦瓊笑道：“某正是山東秦瓊。”

“小的們見過秦爺。”兩個夥計一齊向秦瓊深施一禮，一人殷勤地道，“您訂下的院子早已收拾乾淨，只等著眾位爺們入住。”

當下其中一人引著秦瓊、柴紹和另外的四名旗牌官進了正門，另一人則引著眾軍卒趕著車馬從客店旁邊的一條巷子進去走側門。

天然居為秦瓊準備的院子正面是五間上房，當中一間是客廳，左右各是兩間臥室，兩側各有六間廂房。秦瓊和柴紹指揮各自手下的軍卒先將車上的壽禮分別搬進一間廂房，並安排了專人看守，而後讓夥計將所有的馬匹牽去馬棚安置。

分配好房間之後，各人在房中略作洗漱，又有客店的夥計將酒飯送了上來。軍卒們都在各自的房間用餐，秦瓊等六人則在客廳裡擺了一桌邊吃邊談。

酒宴之上，四旗牌中一個藍靛臉、硃砂眉的大漢先向秦瓊敬了一碗酒，而後賠笑道：“秦大哥，小弟求你一件事情成不成？”

秦瓊看著面前這大漢，立時有些頭痛起來。此次陪他前來的四個旗牌官，實際上都是冒名頂底的假貨。這四人都是他在江湖上的朋友，分別叫做王伯當、謝映登、齊國遠、李如珪。他們結伴在華州華陰縣少華山落草，手下聚集了近千嘍囉，在綠林中也算一方勢力。

此次來京師賀壽，秦瓊與四人中途巧遇。他們聽說秦瓊要來京城，都想來看看熱鬧，便拿交情將他套住，頂了四個旗牌官的名字跟了過來。

那王伯當和謝映登都是性情穩重、心思細密之人，