救出後，年底，殺死債主艾詔，接著，因妻子韓金兒和村上名叫蓋虎的通，奸，李自成又殺了妻子。兩條人命在身，官府不能不問，吃官司不能不死，於是就同侄兒李過於1629年（崇禎二年）二月到甘肅甘州（今張掖市甘州區）投軍。

當時，楊肇基任甘州總兵，王國任參將。李自成不久便被王國提升為軍中的把總。同年在榆中（今甘肅蘭州榆中縣）因欠餉問題殺死參將王國和當地縣令，發動兵變。

李自成起事後轉戰漢中，參加了王左掛的農民軍。1629年，後金第一次入塞，北京震動，大將袁崇煥被皇帝凌遲處死。1630年王佐掛被朝廷招降，李轉投奔張存孟（不沾泥），為隊長。

張獻忠在家鄉聚集十八寨農民也組織了一支隊伍響應王嘉胤等暴動。他自號“八大王”。由於他“身長瘦而面微黃，須一尺六寸，僄勁果俠，軍中稱為‘黃虎’”。這一隊伍初屬王嘉胤自用，後自成一軍。因他小時讀過一點書，又受過軍事訓練，為人多智謀，果敢勇猛，很快就顯示了指揮才能，他的部眾成為當時以王自用為盟主的三十六營中最強勁的一個營。從此，張獻忠隨著流民隊伍，轉戰於陝西、山西、河南、安徽、湖北、四川等地，屢立戰功。他的隊伍也由幾千人發展到幾萬人，成為最強大的一支部隊。在與官軍的作戰中起著舉足輕重的作用。

各部義軍先後東進，，活動中心移至山西。作戰亦由極度分散，各自為戰發展為相對集中，互相呼應。高迎祥、張獻忠、李自成、羅汝才等部30餘萬人，號稱36營，一度破大寧、隰州、澤州、壽陽等城。

太原城內的原山西巡撫官邸中，四面爐火熊熊，上百人的反民大軍首領們齊聚一堂！每個人都被火光映照的面色發亮！所有義軍首領全部到齊，這是明末歷史上，所有義軍的第一次大集合！太原城，也是他們拿下的第一座重鎮！這對於整個抗擊朝廷，推翻明朝統治，都起到了非常積極的作用！

“現在太原城已經在我們的腳下，下一步該怎麼辦，大家都說說看！”王自用的身材不高，但是卻是這幫人的核心，他是一個徹徹底底的農民，剛猛，果斷，加上一些農民式的貪婪，說話的時候，兩個眼睛閃爍著精光。

高迎祥，李自成，張獻忠等一眾大大小小的義軍領袖們都看著王自用，誰都沒有吭聲，雖然各軍的人數都相差不多，但這三人的隊伍，尤其是高迎祥和李自成張獻忠的隊伍實力還是要高出其他各路義軍的，他們的話，作用很大！

王自用對高迎祥笑了笑，“高老弟，你來說說看，咱這義軍裡面，就算你學問好些，我的意思是殺向京師，徹底的翻了天去！讓他媽的北京城裡面的那幫子高官們也嚐嚐缺衣少食的滋味，咱拿下這他一次次有什麼用？整個一座空城，稍微有點實力的老地主們，早他媽的都跑光了！”

高迎祥喝下一口烈酒，站起身來，“王大哥說的是，我高迎祥一切都以王大哥的馬首是瞻，不管是去哪兒，咱們這麼多人，只要大家擰成一股繩，就天不怕地不怕！”

王自用也高興的飲下了一大碗烈酒，哈哈大笑道，“好，說的好，到底是讀書人會講話，這道理就是不錯，只要咱始終在一起，三十萬義軍，走到天邊都不怕！從陝西打到了山西，哪一路府兵見到我們不是望風而逃？這些個官兵就跟豆腐渣一般！”

一眾首領都高聲叫嚷著，雖然沒有什麼吃的，但是大家都熱情高漲，拿下了太原城，讓每個人都跟打了雞血一般！

張獻忠拉著李自成輕聲道，“再往北去的話，可就都是堅城了！過了三關就到了京畿地區！咱人數雖然多，但能打的下北京城嗎？不如往下邊去，湖北，四川，這些地方可都不缺糧草啊！”

李自成輕輕的點點頭，“聽我舅父的吧，大家都去，你看這個時候，如果說