貴雖有通婚，但卻界限分明，權貴子弟大多靠著萌襲或皇帝賞識，在軍中或衛戍禁軍裡謀職，再不然就在某部門掛個虛銜，而讀書人走的卻是文官科舉路線，童生，秀才，進士，成績好的進翰林院，成績一般的在六部熬資歷或外放，如此累積品級，或做高官，或回家賦閒做個鄉紳。

當然，許多士紳之家的子弟，本就不緊著做官，考功名不過是為家族減免些稅錢，或添道保護傘而已；真正關鍵的是那些看著品級低的翰林學士，尤其是裡面的庶吉士。

自前朝起，朝廷便形成慣例：非進士不入翰林院，非翰林不入內閣。因此庶吉士又被稱為‘儲相’，換言之，長柏將來有可能平步青雲，直入內閣掌權。

明蘭昨晚睡覺時，就覺得像襄陽侯這樣的熱門權貴做壽，實在沒有必要請自家的，後來細細度量了一番才明白，這不過是瞧在長柏和海家的面上罷了；若將來長柏真有發跡的機會，早一點做感情投資總是不錯的，何況投資數額又不大。

正想著，便到了正堂，因王氏一行人來的早，客人都還未到，郡主索性請王氏帶著女孩兒來給壽星翁磕頭請安，剛到門口，就聽見裡頭傳出來陣陣說話聲和大笑聲。

明蘭低頭進去，只覺得腳下一軟，原來屋裡鋪著厚厚的‘吉祥福壽’紋樣的猩紅駝絨氈毯，屋內很大，似乎是幾間屋子打通了的，只豎了幾面多寶格，格子裡琳琅閃爍著許多精美華貴的瓷器古董做擺設。

屋內一片喧譁聲，或坐或站了許多男男女女，正熱鬧的說著話，不過平寧郡主的嬌笑還是最有穿透力，直傳入明蘭耳裡。

“王家姐姐你來了。”平寧郡主緩步走來，對著王氏笑道，態度親熱。

王氏此人，說好聽點是腳踏實地，說難聽點是眼光短淺，自打斷了與齊衡結親的念頭後，她便覺得於郡主無所求了，所以來往之間十分自然，並無多少諂媚奉承之意，與郡主反而倒能結交的起來。

王氏與平寧郡主寒暄後，立刻恭敬的給上首坐著一位老人家行禮，堆起滿面笑容，嘴裡賀壽道：“給老侯爺道喜了，祝老侯爺福如東海、壽比南山！”

“好好好，起來，起來。”顧老侯爺滿頭白髮，形容清癯，一身赭紅色壽紋錦緞直綴，身材高大，精神飽滿，看起來不過六十來歲。

他衝著王氏笑道：“先帝爺時，我與你父親在甘陝總督麾下共過事，那會兒他捧著賬冊整日算計糧草，我就帶著大頭兵日日去找他要東西，好不好便是一番鬥嘴。前幾日我見了你家大哥兒，活脫脫你老子的做派，哎……歲月催人老喲，一轉眼就剩下我這老東西了嘍。”

提起亡父，王氏眼角略有溼潤，平寧郡主搖晃著老侯爺，笑道：“哎喲，王家姐姐是來拜壽的，您沒事說這幹嘛？”老侯爺似乎很疼愛這個女兒，連聲道：“好好，我不說了，還不快看座；還有後頭幾個小丫頭，是你家閨女吧？”

王氏忙讓三個蘭上前磕頭，女孩們忙上前跪下，恭恭敬敬的磕了三個頭，照著事先演練好的，一齊脆聲道：“祝老侯爺松柏長青，多福多壽！”

顧老侯爺受了禮，平寧郡主忙讓丫鬟捧著托盤送上三個繡囊，算是老侯爺的見面禮，明蘭接過繡囊，微微抬眼，總算是有機會抬頭看了，只見老侯爺後頭呼啦啦站了好些個青年，小的不過七八歲，大的也不過才二十出頭，面貌相似，估計都是顧氏本家人。

平寧郡主指著他們，笑道：“這都是我本家兄弟子侄們，因瞧著前頭客還沒到，便先來給爹磕頭拜壽來的，咱們都是自家人，便不必學那道學先生避嫌了。”古代大家族的規矩，還沒成親的都算未成年，本家女眷不必嚴格避諱。

老侯爺另一邊站著許多媳婦姑娘，各個珠翠環繞，妝容端莊，平寧郡主又介紹道：“這都是家中的嫂嫂弟妹，這些是我侄女兒