幹練的年輕人走了進來。

“你帶楊先生去吃飯吧！”說著起身，握了一下楊度的手說，“我就不陪了，他會把一切替你安排好的。”

“謝謝！”

待楊度跟著那位僕人走出會客室後，袁世凱立即召來電報房的工役，命速與北京大公子聯絡。

自鳴鐘剛剛敲過三下，那位幹練的年輕僕人便有禮貌地走進客房，請楊度去袁世凱的書房。

袁世凱的書房設在五姨太的正房三樓上。袁世凱的眾多妻妾，最受他寵愛的是五姨太楊氏。不是楊氏格外漂亮，她其實容貌平平；也不是楊氏孃家有勢力，她出身天津楊柳青一個小戶人家。楊氏之得寵，是因為她的賢惠才幹。

楊氏最會照顧袁世凱的生活，細心體貼，無微不至。袁世凱對此甚是滿意。除大太太於氏外，袁世凱一年到頭輪流到每個姨太太房裡睡一個星期。這一個星期內，夜裡固然是當值的姨太太照顧，但每天早起，卻非要楊氏過來侍候他穿衣洗臉不可。新過門的姨太太剛開始覺得很彆扭，日子久了也就漸漸習慣了。

楊氏極有管家的才能。她略識幾個字，腦子聰明，辦事果斷，頗有幾分大觀園裡王熙鳳的味道。袁府後院人口眾多，雜事如麻。於氏是個懦弱無能的人，管不下；大姨太沈氏慾望很大，才卻不足以副之；二、三、四姨太都是朝鮮人，本身都無這個能力，即使有，袁世凱也不會把家政交給她們去管。五姨太過門後，袁世凱就發現她才幹過人，家事交給她，果然件件辦得好，以後六、七、八、九各房姨太太先後進來，楊氏手中的權力始終沒有轉移過。袁世凱給楊氏以高度的信任，他有些不能讓別人知道的貴重物品，也委託楊氏保管。搬進洹上村後，他把書房安在楊氏的院落裡，更給這位五姨太很大的臉面。

當楊度走進三樓書房時，袁世凱已經坐在軟墊紅木矮腳椅上等他了。楊度掃了一眼書房。這是一間完全按中國傳統文人習氣佈置的書齋。古色古香的書架上，幾乎是清一色的線裝書。書桌大而厚重，上面擺一臺足有一尺見方的石硯，大號鼎形仿古青銅筆筒裡，豎著十來支粗壯的毛筆。這一切都似乎跟書房主人的性格外貌十分接近。四壁懸掛幾幅山水畫。臨窗的牆邊掛一幅字。楊度認得這是主人的手跡。書法雖不算好，但一筆一畫遒勁有力，寫的是一首題作《登樓》的五言絕句：“樓小能容膝，簷高老樹齊。開軒平北斗，翻覺太行低。”

“這詩真有氣魄！”楊度讚道。

“見笑，見笑！”袁世凱高興地說，“登高賦詩，我是外行，聊以抒懷罷了。”

“開秤平北斗，翻覺太行低。‘這兩句非大英雄不能吟。”楊度笑道，“當年橫槊賦詩的魏武帝，看來在您的面前怕也要略輸一籌了。”

“哈哈哈！”袁世凱十分快活地大笑起來。“皙子，你真會說笑話。”

楊氏親自端著茶點笑吟吟地進來，溫婉地招呼楊度用茶，然後輕輕地把門帶上，不出聲地下樓去了。

“宮保大人，我這次是奉慶王爺、徐中堂、那中堂之命來彰德的。他們要我稟告您，想請您出山。”楊度不想再多說閒話了，開門見山地把此行的目的抖了出來。

“出山做啥呀？”袁世凱明知故問。

“請您帶兵南下武昌。”楊度盯著袁世凱那張似笑非笑的圓胖臉回答。

“不是好好地叫蔭昌帶兵嗎？”袁世凱習慣地點起一支雪茄，又指了指煙盒，示意楊度自己拿。

楊度掏出一支來，邊擦火柴邊說：“蔭昌哪是這塊料。”

袁世凱從鼻子裡噴出一股煙來，冷笑道：“不是這塊料，他當什麼陸軍大臣呀！”

“聽說蔭昌也有自知之明，他不想出京。”

“慶王要我出山，給我什麼名義呀？”袁世凱將雪茄