“袁大公子，這會子王爺的確忙得不得了，趕明兒個人少一點再來吧。那時王爺再忙，也不能怠慢了袁大公子您呀！”接了袁克定一百兩銀子，門房頭謙卑地哈著腰，編了幾句話來安慰著。

袁克定只得怏怏起身，回家後向父親說明。醇王府的拒絕，使袁世凱心中更添三分不安。就在他苦無對策的時候，天崩地裂的事情發生了，而且來得異常突然，異常離奇。

第二天傍晚掌燈的時候，從宮內傳出噩耗：在位三十四年、年僅三十八歲的光緒皇帝駕崩瀛臺涵元殿。所有王公大臣、六部九卿翰詹科道一律縞素戚容，跪在乾清門外，恭聽慈禧太后懿旨：“前因穆宗毅皇帝未有儲貳，曾於同治十三年十二月初五日降旨：大行皇帝生有皇子，即承祧穆宗毅皇帝為嗣。現在大行皇帝龍馭上賓，亦未有儲貳，不得已以攝政王載灃之子溥儀著入承繼穆宗毅皇帝為嗣，併兼承大行皇帝之祧。現承時事多艱，嗣皇帝尚在沖齡，正宜專心典學，著攝政王為監國，所有軍國政事，悉案承予之訓示，裁度施行，侯嗣皇帝年歲漸長，學業有成，再由嗣皇帝親裁政事。”

文武大臣們跪在蕭瑟秋風中聆聽聖旨，心中莫不滿腹哀思。都說皇帝至高無上，主宰一切，而這位光緒爺載湉，卻是一個令人憐憫的帝王。

他四歲進宮，便在所謂的親爸爸慈禧太后的嚴厲管束下，在大內後宮那一塊窄狹的天地裡請安、讀書、吃飯、睡覺，既無父母的親情疼愛，又無兄弟姐妹的手足嬉樂，那一種刻板、單調、冷漠、乏趣的環境養成他內向、孤僻、抑鬱、懦弱的性格。長大成人後，又迫於慈禧的淫威，立一個他並不愛的女子為皇后，自己喜愛的妃子卻不能親近，到頭來還要眼睜睜地看著她被慈禧推下井去淹死。親政沒有幾年，又逢戊戌政變。從此便囚禁瀛臺，失去自由達十年之久。他自嘆不如漢獻帝。其實這樣的帝王，人生的樂趣，簡直不如一個鄉野的牧童，一個雲遊四方的流浪漢。許多大臣們想到這一點，莫不為他們的大行皇帝流下真情的淚水，憐恤他短暫的悲慘的一生。更有年老的王公們，想起從咸豐十一年來，四十七年裡，親眼看見了三個沖齡登基的天子，兩個無兒無女壽不及中人的大行皇帝，他們從心裡哀嘆大清國運的多災多難。然而，他們萬沒料到，還不到一個對時，近半個世紀來一直支撐著朝政、七十四歲高齡的慈禧太后崩於儀鶯殿。

兩天內連喪兩宮，不僅清朝立國二百六十年來絕無僅有，在整個中國封建帝王史上也鮮有先例。一時間紫禁城裡白雪鋪地哀樂震天，一切國事幾乎停辦。上自軍機處，下到國子監，京中各衙門的大小官員都投入了空前未有的國喪之中。京師街頭巷尾、酒肆茶樓，各種說法都在私下裡流傳。大家都對這件事感到奇怪：年輕的皇上前腳剛走，年邁的太后便後腳跟上，閻王爺怎麼安排得這樣巧？有一種傳得比較廣的說法，說是慈禧病重，袁世凱害怕慈禧死後光緒帝掌權，於己不利，於是向太后進讒言：皇上知太后病重有喜色，並對身邊的太監說出頭之日到了。太后聽到後大怒，說我不能先他而死。二十一日這天，慈禧自知死期已至，命太監給光緒皇帝進毒藥。光緒帝吃了毒藥後立即死去，當天晚上託噩夢向太后索命。慈禧驚嚇，第二天就死了。

這個傳說透過袁克定傳入袁世凱耳中，真令他有口難辯。他十分清楚，這無疑是在他的背上又捅了一刀子，前途對於他來說，真個是險之又險！

內宮裡擺著兩具梓宮。乾清宮裡擺的是光緒帝的，皇極殿裡擺的是慈禧太后的。從二品以上的大員們輪流日夜在兩處守靈。

這些天裡，袁世凱每一見到載灃時便有些害怕。載灃陰沉著臉，兩隻眼睛冷冷的，似乎含著兇惡的殺氣。他知道大禍不遠了。但是他，一個從小便不安本分敢於闖蕩江湖的將門之後，一個青年時代便出生入死立功異