從屋邊採回幾棵不知名的野草，用柴刀把搗碎，從包袱裡找出一條舊布來，替馬大哥包紮好。又拿出酒葫蘆來，三人坐在青石板上喝酒壓驚。

楊度懷著敬意說：“馬大哥你好本事，今天就像個打虎的英雄一樣。”

馬大哥嘿嘿地笑了兩下，露出一口雪白的牙齒來，與粗黑的面板形成了強烈的對比。

大空介紹：“馬大哥是醴陵人。”

楊度問：“你是特為從醴陵來看大空法師的？”

“不是，我在山坳那邊的石灰窯裡燒石灰。”馬福益說話平靜溫和，與先前粗暴的怒吼判若兩人。“聽大空說起過你，總想來拜訪，窯裡忙，抽不出空，剛才失禮，還請楊公子多多包涵。”

楊度豪爽地一笑：“哪裡，哪裡，馬大哥你的膂力過人，我還真佩服你哩！”

大空說：“剛才若不是失手讓那畜生抓了一把，個把野豬，馬大哥不在話下。”

“馬大哥，你這身氣力是怎麼練出來的？”楊度問。

“還不是為混口飯吃，在江湖上闖出來的。”馬福益向背後床沿一靠，攤開雙手說。

大空說：“馬大哥是苦出身，十幾歲便給人放牛，後又在煤洞裡挖煤，碼頭上挑腳，河邊拉縴，這幾年又在大溈山燒石灰，這都是要力氣的活，一身蠻力氣就這樣練出來了。”

楊度望著挺直腰板伸開雙臂，幾乎把整個一張床都遮住了的這個黑大漢子，心裡想：真是一條李逵似的闖蕩江湖的好漢！

“楊公子，聽你的口音，是湘潭人？”馬福益問。

“是的，我是湘潭石塘鋪的。”

“你認識貴縣一個叫劉揆一劉霖生的人嗎？他的父親叫劉方嶢，在縣衙裡當捕快。”

“認得，認得。”楊度高興地答，“劉霖生是我東洲書院的同窗好友，後來他去了時務學堂，我還去長沙看過他哩！”

“你知道時務學堂解散後，他到哪裡去了嗎？”馬福益很欣喜，背離開了床沿，傾向楊度。

“他和另外一個寶慶人蔡松坡一道去了上海，據說前不久又渡海去了日本，要跟梁啟超繼續學業。”

“噢，他出國了。”馬福益停了一下，又說，“出國也好，免得他爹孃為他操心。”

聽口氣，馬福益與劉揆一交情不一般，楊度問：“馬大哥與他很熟？”

“他是我的救命恩人。”馬福益斂容答道。

“真的嗎，他年紀輕輕的，怎麼會是你的救命恩人呢？”楊度很覺奇怪。

“那一年，我在淥口對河的雷打石石灰窯做工。淥口是個大集鎮，居民有一萬多人，集市上有賭場數十家。一到夜晚，賭業興旺。賭徒輸光了，常常會行兇作惡，搶劫財物，遭殃的首先是有錢的商號，所以淥口鎮的商人們都很恐慌。商會會長陳胖子不知從哪裡聽說我有點武功，便過河來雷打石石灰窯洞找我，要我組織一個護衛隊，夜晚巡邏，保護淥口商賈，每月給我四十兩銀子。我想淥口的賭棍們是鬧得不成話了，不但商人，就連老百姓都要受到騷擾，制止賭棍們的胡作非為，是男子漢大丈夫的本職，何況石灰窯收入微薄，把這個差使攬過來，也可以給自己和兄弟們補貼補貼，於是同意了。”

楊度聽到這裡，心想：這馬大哥一定是個窯工頭，不然商會會長何以會找他？

“我挑了十個身強力壯的弟兄，組成一個護衛隊，每天傍晚過河去淥口，天亮時回雷打石。十弟兄分成上半夜、下半夜兩班，帶著刀棍巡邏。自那以後，淥口秩序大為改善，賭坊生意興旺，賭徒們無論輸贏，都安分多了。不料有一夜，有三個漢子賭錢輸紅了眼睛，竄到綢緞鋪去搶錢，被弟兄們遇到了。那三個漢子不但不逃走，反而與弟兄們打起來。那三個漢子有功夫，五個弟兄居然打不過他們