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然而最終她什麼也沒做，依舊只是獨守在監牢中，滿懷怨懟，卻絕不肯牽連平兒——這決然不是因她對平兒還有幾分微薄的喜愛，她只是，難得的，宅心仁厚了一次。鳳姐也絕不肯承認，她最私心裡，竟還悄悄地對平兒存了那麼些微的指望，她指望這平兒，看在她們十數年的感情面上，看在主僕相得的情分上，看在…朝夕相對、耳鬢廝磨的親密上，好賴對自己心存那麼一點點憐惜。

幸而鳳姐的指望並未成空，天還沒冷到受不住時，獄卒將她帶到獄神廟中，廟裡神像後面擺著一張小桌，桌邊坐著一個人，即使在昏暗的燈光中鳳姐也一眼認出那正是令她朝思暮想、心神不定的平兒，有那麼一瞬她想撲進平兒的懷裡大哭，然而到最後她卻只是猛然站住，揚著臉冷哼一聲，道：“你終於捨得來了。”她不知自己為何如此衝動，對著獄卒和其他許多人，她都能暫時收斂，委曲求全，以求得最有利於己的結果，然而對著平兒，她卻偏偏一點脾氣都忍不住。

平兒看見鳳姐進來時便已經站起，眼圈發紅，聽鳳姐責怪，也只是略一低頭，忍住淚道：“姑娘…受苦了。”

鳳姐聽她用的依舊是舊時稱呼，反而鬆了一口氣，眼光向平兒身上一掃，一眼就看出她既憔悴且瘦削，再掃一眼，又看見了小桌上擺著的幾樣小菜，有肉有飯，都用小爐子烤著，熱熱地散出勾死人的香氣。

鳳姐不自覺地嚥下一口口水，腳尖微挪，還不大好意思開口說要吃，平兒倒是體貼地道：“姑娘餓了罷？先坐下用飯。”服侍鳳姐坐下，熟練地替她布好碗筷，又對那看管的獄卒婆子笑道：“勞煩嬸嬸們了，我切了幾斤羊肉，還有些燒酒，嬸嬸若不嫌棄，不如拿酒就著羊肉，也好暖暖身子。”

那兩個管獄的婆子聽見，知道她想說體己話，笑嘻嘻道：“可不許太久了。”兩人相攜出去，就在神像之前飲酒用菜，十分愜意。

鳳姐聽那兩個大吃大嚼，再看一眼自己面前的菜色，就又有些不高興了：“為什麼她們有羊肉有酒，我這裡只得這幾個菜？”

平兒笑著倒了一碗雞湯給她，那湯燉得久了，湯汁黏稠，香濃得尤如肉化開了一般，撩得鳳姐肚內饞蟲直叫，連吞了好幾口口水，眼睛直盯著平兒手裡的碗，根本半點也挪不開。

平兒輕聲道：“我怕姑娘在裡頭吃的不好，驟然吃了大葷的胃裡不舒服，姑娘明日就要啟程了，若這時候身子不適，恐怕不好。”

鳳姐驚道：“明日就要啟程，去哪裡？”

平兒道：“發往嶺南，任憑州縣處置。”

鳳姐一怔，定定看向平兒。她出身官家，自然知道本朝流放人犯，多半是往北地邊塞，填充軍奴，如賈珍便被髮往遼東效力，自己能改去嶺南，必是動用了大人情、大幹系，以平兒的身份，還未必疏通得了，在心裡將自己認識的人梳理了一遍，遲疑著問：“我哥哥…替我打點過了？”問的是王仁，眼角卻不住去看平兒。

平兒猶豫一下，才點了點頭，道：“嶺南雖然有些瘴氣，比起塞外到底要好多了，況且那裡我也熟些…”

鳳姐敏銳地捕捉到她話裡的意思，挑眉道：“你…陪我去？”

平兒道：“那是自然。”

鳳姐見她答得理所應當，又是一怔，連飯也忘了吃，盯著平兒看個不住，平兒給她看得不自在，催促道：“我託人以拜祭獄神的名義帶姑娘出來的，不能久留，姑娘還是先趁著用了飯罷。”

鳳姐聽說，才拿起筷子，先喝一口雞湯，這湯是用人參煨的，若是從前，鳳姐一定嫌棄湯裡有苦味，此刻卻覺得滋味甘美，龍肝鳳髓亦不可及。

平兒見她用得歡暢，忙不迭地在一旁佈菜盛飯，一面又