小漳莊在漳河南岸，距小屯約五里地。莊北是橫跨漳河的大木橋，只看到河心的一線渾水影。這條漳河從山西太行山流入州境，上源分為清漳與濁漳兩支，經常氾濫成災，河道經常遷徙，時南時北十分討厭，形成河北南部平原的災禍之源。目下這條河是在正德年間南徙而來，經衛縣流入衛河。後來在萬曆十六年北徙，分為兩支，一徑成安肥鄉，一徑邯鄲廣平。以後更是變化莫測，遷徙不定，時涸時濫，令人頭痛已極。

在位於路右，是一座僅有百十戶人家的小村莊，在路側建了一座長長的歇腳棚，五六株高大的槐樹正好避一避灼人的毒太陽。

距小漳在尚有兩裡地，車後蹄聲如雷，三匹健馬衝過蔽天黃塵，並排掠過騾車，最右側的騎士在超越時，扭頭破口大罵道：“兔崽子！乾旱天車趕得那麼快，不讓人走了是不是？他孃的該死。”

罵聲未落，三匹馬已踐起滾滾黃塵，如飛而去。

滾滾塵埃裹住了騾車。大掌鞭苦笑道：“他們三匹坐騎並轡飛趕，蕩起的黃塵並不比咱們少，居然罵起大街來了，真是不講理。”

副手小夥計是個十六七歲的雄壯小夥子，與大掌鞭同樣打扮。青布無袖大褂，燈籠褲打裹腿，小簾草帽，青帕包住了口鼻，只露出一雙眼睛。目送遠去的坐騎，搖搖頭說道：“六叔，他們好像是大趙鎮的人。”

大掌鞭點頭道：“誰說不是？馬臀上烙著的大字烙記就是活招牌。也只有大趙鎮的爺們，才敢那麼囂張。”

“聽說他們的馬都是軍馬，不知是真是假？”

“只對了一半。他們與盜馬賊有往來，與真定衛的將爺也有勾結，將軍馬的烙記刮掉，敷上特製的補膚膏，落痴時不留痕跡，然後烙上大字烙記，便是大趙鎮的馬了。你可不要到處亂說，小心禍從口出。”

“六叔，誰又敢在老虎嘴邊拔毛？小侄可惹不起大趙莊的爺們，腦袋還得留著吃飯呢。”

驛車到達小漳莊的歇腳棚，槐樹下拴著先前超越的三匹坐騎，三位騎士已飲馬洗漱停當，坐在棚內歇涼。

騾車緩緩停下了，大掌鞭插好長鞭跳下車座，拉掉掩口巾，亮著大嗓門叫：“客官們，咱們歇歇，一刻時辰後動身。河邊掘有水井，諸位可以下去漱洗。請注意，。不要進村莊，這裡不比小屯，沒有小食店打尖，進去找不著吃食不要緊，萬一引起口角傷了和氣，出了事可不是好玩的。鬧旱災大家火氣大，情緒不安，瞟一眼也可能動拳頭抄傢伙，划不來。好在不久便可到達磁州，不怕有錢沒處花。”

十名旅客紛紛下車，一個個灰頭土臉，搶到樹蔭下劈劈啪啪猛拍身上的塵埃，腳快的已向河邊跑，到新挖的水井漱口解渴。

大掌鞭與小夥計取出水桶，取水飲騾，一陣好忙。

沒有一絲風，樹蔭下依然悶熱，暑氣迫人。涼棚四面透風，但毫無涼意，但比起悶熱的車廂，卻又好得太多了。洗漱畢的旅客，都到樹下歇息，只有兩名旅客一面用汗巾擦臉，一面向涼棚走來。

走在左首的中年旅客抬頭望天，向同伴嘆口氣說：“這個老天爺真也坑人，開春以來就沒下過一滴雨，麥子的收成少了一半，眼看高粱穀子兩頭落空，今年日子難過哪！”

右面的年輕旅客苦笑道：“靠天吃飯，哪能不難過？依我看，這麼悶熱，三天之內可能有大雨。”

“這時下雨也沒有用了，杜兄。”

“不無小補，是麼？”

“唉！反正怨天也沒有用。”

“你們生意人，反正不靠天吃飯，還有什麼可埋怨的？”杜兄淡淡一笑說。

“哪能不埋怨？兄弟在磁州有五座窯，陶器行銷南北六府，一鬧旱災，誰還買我的陶器？”

說話間，踏入涼棚。兩人瞥了三騎士一