濠與溪會合處。附近雜樹叢生，行走的人不多。建廠的工人早上來，晚上去，除了三兩位採辦人員不時走動外，平時沒有人走動。建屋的主要材料，皆用船隻直接運送到工地，用不著這條街尾的小徑。街尾的居民，視線被雜樹所擋，只能從樹梢看到廠房的屋頂。

廠房已大部建妥，大概十天半月便可完工。

這天，熊慕天已乘船離開了府城，監工的重責，完全落在李掌櫃李二爺頭上。一早，他便帶了一名隨從，在工地巡視，直至近午時分，方滿意地帶了從人，施施然返回城內。

距木橋尚有三二十步，路旁的矮樹下，突然跳出兩個穿青衣短打的大漢，牛耳尖刀一左一右，頂住了李二爺的胸口和背肋要害，右面的人喝道：“老兄，反抗者死。”

隨從吃了一驚，扭頭便跑，正待出聲求救，路旁又跳出兩個大漢，匕首一揚攔住去路，大喝道：“站住！不要命麼？”

隨從反應甚快，俯身急抓路旁的一根枯枝防身。

李二爺神色鎮定，叫道：“老七，聽他們的話。”又轉向挾持他的兩個人問：“請問老兄，你們要些什麼？”

“跟咱們走。”大漢獰笑著說。

“為何？”

“不許多問。我問你，你願不願意乖乖跟咱們走？”

“這……”

“告訴你，不跟也得跟。走！向北走，少廢話。”

被兩把尖刀逼住，不走也得走。隨從被打昏，李二爺則被四個人押著向北走，雙目被黑巾矇住，手上了綁，一腳高一腳低，連拖帶拉不知走向何處。

李二爺相當沉著，大有生死由命富貴在天的氣概。當蒙目的黑巾除去之後，他發覺處身在一座小茅屋的廳堂內，門窗閉得緊緊地，看不到屋外的景物，廳內幽暗，只有從後堂天井中透來的微弱光線。

除了押他來的四個人外，中間八仙桌的上首，坐了一個獐頭鼠目的青衣中年人。兩側，是四名魁梧的大漢，全用冷然的目光注視著他。

押他的一名大漢將他向前一推，叱道：“跪下！拜見咱們老大。”

不由他不跪，膝彎已捱了一腳，雙肩且被壓住，強迫他跪下。他咬牙忍痛說：“你們要幹什麼？綁架？”

“哼！”上首獐頭鼠目的中年人僅哼了一聲。

“勒索？”他再問。

“你認了吧。”右首一名魁梧大漢說。

他苦笑說：“在下只是個受僱的人，如果富裕，何必到責地來奔波勞碌？”

獐頭鼠目的人又哼了聲，用刺耳的破嗓子說：“這是由大爺決定，榨不榨得出油水，是咱們的事，咱們要問清楚，當然你得好好合作。”

“在下願合作。”

“很好。首先，大爺要問你。”

“大爺不知要問些什麼？”

“報上你的三代履歷。”

“在下李忠，曾在湖州學制筆，一直就靠這門手藝過活。目下有一妻兩子在池州老家。”

“哦！制筆，很好。誰要你來寧國的？”

“熊東主知道在下的手藝很好，因此聘請在下至貴地開店。”

“開什麼店？怎麼說？”

“開筆肆，設制筆廠行銷南北兩京。貴地的兔毫極佳，且供應無缺。”

中年人哈哈狂笑，笑完說：“在本地制筆，你是不是瘋了？”

“瘋了？怎麼啦？”

“本地的紫毫筆，天下聞名，品質之佳，湖州雖以筆名著天下，但亦比本地的紫毫差一品。你一個外地人在此地制筆，豈不是瘋了？本城原有的五家筆肆，產品精良，遠至唐代，紫毫便一直是本地的貢品，你憑什麼能和他們競爭？”

李忠從容不迫地說：“如果貴地的產品不是名傳