“染坊是建在此地，但不是咱們鴻泰的。”

“什麼？”

“那是姓熊的染坊。”

“什麼？”

“他們在蕪湖的倉房與店面，皆已籌設妥備。上下江的貨船，皆由江南船行承運，上至湖廣，下迄揚州。你滿意了麼？”

“這……這……”

“我已打聽出來了，此地染紵空布的第一名手老丁，流落南京十餘年，他已經回來了。”

“真的？我怎麼不知道？”

“你不知道的事多著呢，蠢材！姓熊的將廠房的生財工具，皆悄然裝箱秘密運來，你卻在做夢，一口咬定他要開筆肆。”

易壽臉色泛青，切齒叫：“好小子，他膽大包天……”

“不是強龍不過江，他已存心和咱們鴻泰搶飯碗，如果沒有三五分把握，怎肯冒險？”

“老天！咱們……”

“咱們還來得及。”

“大哥一到，咱們立即動手。”

“二哥之意……”

“咱們先下手為強，給他來一記絕戶計。”

“絕戶計？”

“把運送染工的船……”

“對，妙極了，一不做二不休，把姓熊的腦袋也給故下來做夜壺。”易壽恨憤地說，不愧稱絕秀才。

“這得等下一步。現在，你趕快召集人手，事不宜遲，咱們不能讓染工船到達。”

熊家的店後，建了一間閣樓，上面不分晝夜，皆派有監視鴻泰動靜的人。鴻泰派人召集爪牙，怎瞞得了監視人的耳目？

三艘快船急急離開了碼頭，鴻泰的爪牙出動了。

但在半個時辰前，一艘漁舟已先下放。

宛溪下流裡餘，在城東北會合句溪，流經敬亭山東稱為敬亭潭，北流二十五里是油榨溝，匯合雙溪水，再往下，便是與南犄湖會合的河口。以下，便可以航行大船了。

運送染工的船，輕快地越過河口。後面，小漁舟緩緩追隨，但上面除了艄公之外，神秘的搭客已經失蹤。

船艙緊閉，艙面只有六名船伕，哼著俚曲，篙聲有節拍地起落，船緩緩向上航行。

距油榨溝約裡餘，上游三艘快船魚貫向下急放。第一艘快船的人，在百十步外便大叫道：“魚潭河泊所的公差，奉命巡江，來船向右岸靠，接受檢查。”

接著，紅旗向右揮。魚潭河泊所在城東北的三漢河口，經常派小船巡江緝私防盜，所有的民船官船，皆不敢抗命。

船向右岸靠，右岸是一處蘆葦叢主的荒坡，三兩座上阜起伏其間，蔓生著一些荊棘和小樹。河岸平坦，蘆葦並不密，正好泊舟。

船靠上灘岸，三艘快舟也傍左右靠上了。

五個青衣跨刀大漢，飛隼似的躍上了艙面，為首的人向惶恐的舟子叫：“叫艙內的人出來接受檢查，快開啟艙門。”

艙門拉開，裡面踱出三個中年人。

為首的人穿青長袍，方面大耳，留了三增長鬚，揹著手含笑問：“船家，怎麼啦？”

“河泊所的人要檢查。”舟子惶然地說。

中年人打量著五大漢，問：“公爺，檢查什麼？”

“你們從蕪湖來？”為首大漢問。

“是呀！”

“有多少人？可有路引？”

“且慢！”

“什麼？”

“河泊所的公爺，該穿公服。河泊所的巡河船，也不是你們這種小烏篷。你們……”

“少廢話。”

“咦！你……”

“把裡面的人全叫出來。”

“我們都出來了，就咱們三個人。”

大漢一怔，舉手一揮。另一人搶入