嘉靖二十四年（1545 年），這一年對我阿福來說，就像一場怎麼也醒不來的噩夢，可我還得在這夢裡想盡辦法討生活。我這老乞丐在京城的大街小巷晃悠了好些年，見過的稀奇事兒不少，可今年這曾銑議復套的事兒，那可是街頭巷尾最熱門的話題。

我對河套的事兒，一開始也是稀裡糊塗。後來聽多了，才知道那地方原本是咱大明的好地方，水草豐美，牛羊成群，莊稼長得那叫一個好。《明史紀事本末》裡就有記載，河套“南望關中，控扼黃河，地勢平坦，土地肥沃，水草茂盛，乃天然之牧場與糧倉”。這麼好的地方，卻被韃靼人佔了去，還時不時來騷擾咱們邊境。

曾銑大人主張收復河套，這事兒在京城傳得沸沸揚揚。我聽那些識字的先生講，曾銑給皇帝上了好幾道奏章，把收復河套的好處說得明明白白。他說收復河套，能讓邊境安寧，百姓能安心種地、放牧，軍隊也能有個好的防禦據點。而且，河套收復回來，還能增加朝廷的賦稅收入，壯大國家的實力。《明史·曾銑傳》裡詳細記載了他的這些主張，說他“慷慨以收復河套為己任，疏凡八上，力陳復套之策”。

我雖然不識字，可也知道這打仗不是啥好事兒。就說前幾年，韃靼人來騷擾邊境，那場面，簡直慘不忍睹。我在京城見過不少從邊境逃來的難民，一個個面黃肌瘦，眼神裡全是恐懼。有個大叔跟我講，韃靼人一來，村子裡就跟遭了瘟似的。男人被抓去當苦力，有的被折磨得半死不活；女人和孩子也遭罪，要麼被搶走，要麼就被嚇得精神失常。他們一路逃來，不知道死了多少人，好多都是一家子就剩下一兩個人。我聽著心裡直冒火，可又沒辦法，誰讓咱是小老百姓呢。

而且，因為打仗，這日子是越來越難過。朝廷為了打仗，到處徵兵徵糧，把老百姓折騰得夠嗆。物價也跟著漲，《明實錄·世宗實錄》裡肯定記著這些事兒，可對我們這些底層百姓來說，就是實實在在的災難。以前一個銅板能買兩個大饅頭，現在連半個都買不到，我和那些乞丐兄弟，每天餓得前胸貼後背，還得厚著臉皮到處乞討。

有一天，我在街邊乞討的時候，看到一個賣菜的大爺和一個官兵吵了起來。官兵說大爺沒交夠稅，要把他的菜都拿走。大爺苦苦哀求，說自己一家老小就靠這點菜過日子。那官兵根本不聽，還動手打了大爺。我實在看不下去，就跑過去說：“官爺，您看您這麼威風，就別跟這大爺過不去了。您看他一把年紀了，多不容易啊。您要是把他的菜都拿走了，他一家老小可怎麼活呀？”那官兵瞪了我一眼，說：“你這臭乞丐，少管閒事，再囉嗦連你一起揍！”我嚇得趕緊往後退，心裡想著：“這世道，真是沒法兒了。”

這一年，朝堂上也是熱鬧得很。嚴嵩那老賊還是在朝堂上作威作福，他可不想讓曾銑收復河套成功。為啥呢？我聽別人說，要是曾銑收復了河套，那功勞可就大了，在皇帝面前肯定更受寵，嚴嵩的地位就會受到威脅。所以，嚴嵩在皇帝面前說盡了曾銑的壞話，還拉攏了一幫人一起反對曾銑。

我在街頭聽那些人議論，有人說：“曾銑這事兒懸啊，嚴嵩在朝堂上勢力那麼大，他肯定不會讓曾銑得逞的。”也有人說：“曾銑是個忠臣，一心為國為民，說不定皇帝能聽他的，把河套收復回來。”我心裡也盼著曾銑能成功，可又擔心嚴嵩那老賊使壞。

有一次，我在一家酒館門口乞討，聽到裡面幾個讀書人在談論曾銑議復套的事兒。一個戴著方巾的讀書人說：“曾銑此舉，實乃壯舉。若能收復河套，必能名垂青史，成為我大明的大功臣。”另一個穿著長衫的讀書人卻搖了搖頭，說：“話雖如此，可嚴嵩黨羽眾多，在皇帝面前很有話語權。曾銑想要成功，談何容易。而且，打仗可不是小事，要耗費大量的人力、物力、財力，萬一失敗了，後果不堪設想。