起這樣的往事，他站起身，走到方道之身邊，默默地聆聽，不敢插話。

“恩師與天清閣的周閣主曾經進行過辯經論道，但輸在了對方手下。他臨終前叮囑我，要我替他一雪前恥。我當時學業初成，又在涑陽有了點微薄的名氣，渾不將天下人放在眼裡，便一路西行，到了孤山。

“我走到半山腰的翼然亭，正碰上幾位天清閣的弟子在那裡聯詩。我下場挑戰，語多含譏諷之意，激起了他們的憤慨，將我堵在了翼然亭。

“後來，周閣主得知我是陶仲鈞的弟子，便命人將我接上天清閣。我提出要和他辯經論道，他卻說他是長輩，贏了我勝之不武，問我有沒有膽量與他的一名女弟子比試，若我能勝過他那名女弟子，便算我勝了他。

“當時的我，目中無人，又豈會將一個女子放在眼內？覺得周閣主這話是在羞辱我，可又不能不應戰，只得憤然地答應了。周閣主便叫出了他的那位女弟子——”

方道之的眼睛微微眯了起來，彷彿要穿透滿山的寒霧，看清遙遠記憶中的那個身影，“……她走出來的時候，我忽然間明白了，‘腹有詩書氣自華’這句話是什麼意思。”

謝朗心中一動，忍不住問道：“這位女弟子，是不是故去的薛先生？”

“是。”方道之雙眸一黯，沉默了好一會，才續道：“周閣主說她叫薛季蘭，是他的關門弟子，我見她比我還小上一歲，便瞧不起她。這份輕敵狂妄之心，讓我心浮氣燥，最終敗在了她的手下。

“我敗在一名女子的手下，羞憤難當。周閣主卻還讓她送我下山。我裝作若無其事的樣子往山下走，心裡卻很難過，恨不得回去在恩師墓前一了殘生才好。薛季蘭一直默默地跟在我身後，到了山腳，她忽然用很輕蔑的口氣問我，有沒有膽量和她再比一次。

“我沒有立刻回答，她就笑道你是不是怕了？我脫口而出，誰怕了？她說你要是不怕，明年的今天你再來，我們再比一次，就怕你不敢來。

“我離開孤山，冷靜下來之後覺得自己輸在光會埋頭苦讀，而實際的歷練不夠。於是我沒有回涑陽，那一年，我遊歷天下，每到一個地方，便找當地有名的學者辯經論道。一年之後，我滿懷信心地重上天清閣，和薛季蘭在翼然亭激辯了一整夜。”

謝朗聽得入神，忙問道：“誰贏了？”

方道之輕嘆一聲，“還是她贏了。”

謝朗遙想當年薛季蘭的風采，心生嚮往，嘆道：“要是我早生幾十年就好了，也可一睹二位先生的風采。”

方道之微微一笑，似是不勝風寒，將雙手攏入袖中，淡淡說了下去，“比完之後，她還是那句話：有沒有膽子明年再比？我自然又應了下來。我又在外遊歷了一年，這一年，我甚至去了北梁、南梁等國，闖下了不小的名氣，當時天下人說起涑陽方道之，都十分尊敬。我卻知道，如果我贏不了薛季蘭，我便永遠當不起這份尊敬。

“第三年，我如期到了孤山，還是在翼然亭，一夜的激辯，這一次我與她不分勝負。辯完後，我不等她說話，就說道：我明年再來，一定要贏了你。她當時笑了一下，我迷迷糊糊地下了山，一直到山腳，還在想著她那個笑是什麼意思。

“又過了一年，我博學的名聲在殷國達到了頂點，快到三月初十，我滿懷期待地往孤山趕，心裡想著這次一定要贏了她。我比預期的早到了半天，到翼然亭時，她還沒有出現，只有兩名天清閣的弟子在那裡對著滿山桃花作畫。

“我不想橫生枝節，便在一邊的樹林裡靜靜休息。卻聽亭中的一人說道：師姐，你說明天的下任閣主選拔大賽，誰會勝出？那名師姐便道：還用問嗎？自然是薛師妹。

“我聽她們提到她的名字，便用心聽了下去。那年紀小的又問：閣主早就在很多場合公開