距離秋分還有三日。 河尹界碑處。 官道，茶肆。 “掌櫃的，麻煩來一碗大茶。” “就來！” “掌櫃，再來一疊菽豆。” “好嘞！ “掌櫃的，湯餅有不？” “有，客官稍等。” 這座簡陋茶肆建在官道不遠處。 往來商賈路過界碑會在此歇歇腳，補充體力或者乾糧, 一眼掃去竟有二十號人。茶肆掌櫃跟著倆幫工在外頭忙得團團轉，各個腳不沾地，應得聲音都啞了。 忙了好一陣才抽空喘上氣。 正要擦汗捶腿，瞥見官道方向來了個牽騾子的中年男人，衣衫打滿補丁，掌櫃想偷懶歇一歇，便使喚幫工過去招待。 幫工熱情迎上前：“客官要點啥？” 湊近了才看清中年男人相貌。 他看著老實巴交, 一頭黑中攙灰的頭髮用黑色粗布包裹。膚色偏黑, 臉上肌膚還留著盛夏曬傷的痕跡，一看就知道是常年日曬留下的。雙手粗糲，指節粗糙腫大，未能精細修建的指甲蓋下藏著汙泥。湊近一聞能嗅到些許寒酸臭，聽口音不似本地人。 中年男人窘迫地搓著手。 低垂著頭，許久未進水的嗓子很是嘶啞，再加上他膽怯壓低聲音，幫工險些沒聽到他說了什麼：“俺就、就想討點水……” 茶水他喝不起。 附近也沒有河水溪流。 看到茶肆就想厚著臉皮來討一口水，誰知幫工會熱情迎上來，讓他不知所措。他已經做好說出這話，惹來幫工白眼嘲和刻薄嘲諷，誰知幫工只是笑著：“有有有！” 轉身從茶肆端來一碗冒著氤氳白氣的溫開水，那隻陶碗連一個豁口都沒有。 “這……小郎給俺一口涼水就行……” 居然還是溫的。 幫工遞過去, 笑道：“俺們這裡不讓賣涼水，抓到要罰錢，都得是燒沸過的。” 中年男人受寵若驚。 當即將沾滿泥的雙手在衣襬擦了又擦，雙手捧過幫工的陶碗。溫度適中的溫開水跟乾涸開裂的唇剛一接觸, 他便迫不及待張口，大口大口吞嚥起來。水流順著口腔滾入喉管，好似久旱不見甘霖的土地終於得到滋潤，他喝完長長舒了口氣，仍覺不夠。 心下咂咂嘴又不好意思開口再討。 幫工在茶肆忙著，啥形形色色的人沒見過？早已練就了一副察言觀色的好本事，道：“這會兒不忙，俺再給你添一碗。你這騾子有喝水嗎？要不遷到後面喂點？” 中年男人自是再三感謝。 那匹騾子餓得幾乎要皮包骨，肋骨根根可見，看狀態也是一頭上了年紀的老騾。騾子瘦弱蒼老，但還能幹活。褡褳塞得滿當當，背上還馱著老高的竹編匣子。 也不知道里面裝著啥玩意兒。 出於好奇，順嘴問了一句。 中年男人也未隱瞞。 “俺家裡攢的一點炭和草鞋，聽人說這裡有人收，一起賣錢能多給點……” 說是錢多一些，也就貴個四五文。 不過，他為了這四五文徒步走了整整兩天兩夜，路上還要小心翼翼碰見盜匪。擔心晚上宿在野外會碰見豺狼虎豹，再困再累也不敢闔眼停下腳步，只能白天時候，找個僻靜地方眯一會兒，還要將老騾子跟自己用草繩捆著，擔心有人將騾子和木炭都偷了。 當然，不管晚上還是白天都不安全，能不睡儘量不睡，兩天下來憔悴恍惚。 此時幫工才注意到男人腳上的草鞋磨得幾近報廢，腳趾露在外頭，暗紅色的血混合著泥巴已經乾涸，而騾子褡褳一側還有十來雙新制的。唏噓之餘，不由得同情。 給騾子餵了一小把菽豆渣。 中年男人看了，眼眶微微泛紅。 渾濁的淚幾乎要簌簌滾落，嘴裡一個勁兒道謝。幫工將中年男人送到道上，還好心給指了路。順著這條道下去，要不了一刻鐘的功夫，路就能很好走了。 他這雙腳也能少遭一些罪。 中年男人也沒有多想。 依依不捨跟幫工道了別。 懷中還裝著幫工送的一張大餅。 掌櫃早將這些看在眼中，笑了笑道：“那些水不算，其他的從你工錢扣……” 幫工道：“自然自然。” 其實他過上好日子也沒幾個月。 看到中年男人這樣，他感同身受，忍不住想幫一幫。幫工本是走投無路下，流亡來河尹的流民。本以為這地方會成為他的埋骨處，