在接近星環城時，程心和曹彬的太空艇遇到了聯邦艦隊的封鎖線。有二十多艘恆星級戰艦分佈在星環城周圍，對這座城市實施的包圍和封鎖已經持續了兩個星期。恆星級戰艦本來也都堪稱龐然大物，但與太空城相比就很小了，像飄浮在一艘巨輪周圍的小舢板；封鎖星環城的戰艦是太陽系聯邦艦隊的大部分力量了。

當兩支三體艦隊消失在茫茫太空，三體世界與人類再無聯絡後，新的來自外星的威脅以完全不同的形式出現。為抗擊三體侵略而誕生的艦隊國際已失去了存在的基礎，漸漸衰落，最後解體了。原屬艦隊國際的太陽系艦隊歸屬太陽系聯邦，這是第一次由統一的世界政府控制人類武裝力量的主體。現在，維持龐大的太空艦隊已沒有必要，艦隊的規模大大縮小。在掩體工程開始後，原有的一百多艘恆星級戰艦中的大部分都轉為民用，拆除了武器和生態迴圈系統，擔負著各個掩體行星間的工程運輸。僅有三十艘恆星級戰艦在服役。六十多年來，聯邦也沒有建造任何新的戰艦，因為大型戰艦成本高昂，兩三艘恆星級戰艦的投資就相當於一座大型太空城的基建費用；同時也不再需要新的戰艦了，聯邦艦隊的主要力量都投入到了建設太陽系預警系統上。

太空艇接到封鎖線的命令停止前進，一艘軍方的巡邏艇向太空艇駛來，它體積很小，從遠處只能看到推進器減速發出的光亮，駛得很近才看清艇身。巡邏艇與太空艇對接時，程心看清了艇裡坐著的幾名軍人。他們的軍裝與上一個時代相比變化很大，有復古傾向，太空特點減少了，帶著很明顯的陸戰風格。但兩艇對接後，過來的卻是一位西裝革履的中年人，他在失重狀態的移動中仍保持著優雅沉穩的風度，在只能坐兩人的狹小空間裡並不顯得侷促。

“您好，我是布萊爾，聯邦總統特使，將與星環城市政府進行最後談判。本來可以從艦上與你們通話的，但我還是尊重公元世紀的習慣，親自來顯得更鄭重些。”

程心看到政治家也變了，上一個時代的張揚和率真消失了，他們再次變得穩重節制和彬彬有禮。

“本來，聯邦政府已經宣佈對星環城全面封鎖，任何人員不得進出，但我們知道來的是程心博士，”特使對程心點點頭，“所以我們允許並協助您進入星環城，希望您運用自己的影響，勸說城市政府放棄他們偏執的違法行為，避免事態進一步擴大。我這也是在轉達聯邦總統的意願。”

特使揮手開啟一個資訊視窗，太陽系聯邦總統出現在畫面上，他身後的辦公室中立著一排掩體世界各大城市的旗幟，沒有一面是程心熟悉的，國家和國旗一起消失了。總統是一個長相平凡的亞洲人，臉上帶著疲憊，他對程心點頭致意後說：“正如布萊爾特使所說，這是聯邦政府的意願。維德先生親口說過，最後的決定權在你。我們並不完全相信他的話，但還是對你寄予很大希望。很高興看到你還這麼年輕，但就這件事而言，你真的是太年輕了。”

總統的影像消失後，特使對程心說：“我知道您已經對局勢有所瞭解，但還是想把情況再介紹一下，當然是從公正客觀的角度。”

程心注意到，無論是特使還是總統，致意和談話都是隻對自己，絲毫不理會曹彬的存在，能夠明顯地感覺到他們對他的敵意。程心其實已經聽曹彬詳細講述過有關情況，現在聽特使的介紹，發現兩者相差並不大。

在托馬斯·維德接管星環集團後，公司大規模參與掩體工程，在八年的時間裡規模擴大了十倍，成為世界經濟巨頭之一。但維德本人並非卓越的企業家，要論公司經營，他可能連艾aa都不如，這些發展都是由他重新建立的經營團隊實現的，他對公司的經營並沒有太多介入，也不感興趣；相反，公司利潤中很大的一部分都被他拿去從事光速飛船的事業了。

掩體工程開始時，