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九毒一邊看著，一邊慢慢地走到大殿中央，抬頭望向大殿的天頂，丹爐的濃煙透過天頂的四扇石窗排出，那石窗尺寸極小，不足以透過一個成年人，但光線和氣味卻能暢通無阻地從這裡散至佛爐之外，九毒射影先前在懸崖上所見的煙霧和紅光便是出自這裡。

望著機關重重的煉丹大殿，九毒不禁心中一嘆，原來佛肚之內竟是這般景象。皇帝煉丹乃是勞命傷財之舉，尤其是將無辜的孩童作為成丹原料，簡直是喪心病狂，但如今見到這登峰造極的丹爐，身處在金碧輝煌的煉丹大殿中，九毒還是忍不住咂嘴驚歎，如此巨大的工程，如此繁複的機關，不知耗費了多少工匠的心血才得以建成，但如今卻成了愚弄百姓的罪魁禍首。九毒沿著丹爐走了半圈，不經意便繞到了丹爐的另一面，驀然間，一個似曾相識的背影映入他的眼簾，那深色的斗笠和蓑衣，不是運送香料的老車伕是誰！

“是他救了我！”九毒心中驚喜交加，不再理會身上的傷，跌跌撞撞地直朝那背影奔去，他清楚地知道自己看到的一切絕非幻覺，從白馬湖官道上初見車伕時的眼熟到對那含丹童子的匆匆一瞥，所有的碎片重合在一起，之前的迷惑迎刃而解，聰慧如他，已然猜出是誰救了自己。

那人聽到身後的動靜，倏地轉過身來，正逢九毒一個趔趄撲到跟前，那人一驚，忙伸手將九毒用力扶住，舉止極其慈愛。九毒喘息著，忙不迭地抬頭一看，立時眼眶驟熱，怔怔道：“竇前輩……”

原來，那駕馭香料車的領頭車伕，乃是昔日酈珠山上的老樵夫，更是那個跟隨了沈猶家族四十餘年的忠義家臣竇夕年。

“快起來！”竇夕年疼愛地扶起九毒，慨然嘆道：“為了救小獨，讓你受苦了！今日之大恩，老夫實在無以為報！”

九毒鼻心一酸，搖頭道：“您是楓哥哥的親人，也是九兒的親人，無謂言謝！今日若非前輩相救，九兒定然葬身爐火，真正該謝恩之人應是九兒！”

“傻孩子……”竇夕年憐愛地撫上九毒的頭髮，溫言道：“你若是有個三長兩短，老夫當如何向楓兒交待啊！”

九毒聞言，心中既苦澀又欣慰，他望著竇夕年，見這老者雖然年事已高，卻為了救自己而落下渾身血痕，不禁沉沉地嘆了口氣，感情上頗為不忍，那一刻，九毒竟有股想要將屠龍計劃跟竇夕年合盤托出的衝動，但他最終還是忍住未透露分毫，只暗自道：“說了又如何？不過是讓這個慈愛的老人家替我擔心，即便不說，想必竇前輩也能瞭解我的一番苦心罷！”如此一想，他便冷靜下來，伸手擦了擦額上的汗珠，岔開了話題：“竇前輩為何會在此地？”

竇夕年上下打量了九毒一番，並未答言，反問道：“你呢？又為何會在此地？”九毒微怔，但很快便反應過來，答道：“青州戰事嚴峻，龍鼎聯盟久攻不下，九兒和天影旗的殺手授命前來查探，只求能找到攻破青州的策略。”

“授命？”竇夕年眉頭微皺，盯著九毒道：“如此說來，楓兒知道你來此地？”九毒心中一慌，垂首道：“他……他知道……”竇夕年捋了捋長鬚，竟莞爾一笑：“孩子，你不必騙我了。”九毒驀然抬頭：“前輩……”竇夕年疼惜地一嘆，說道：“你與楓兒生死相許，他豈會捨得放你獨自潛入青州？此番你定是揹著他，暗中跑出來的罷！”

九毒默然不言，在竇夕年面前，就算是沈猶楓也藏不住秘密，更何況是自己？眼下越解釋反而越亂，竇夕年若瞧出端倪，當真詢問起來，自己倒不知該如何開口了。竇夕年似乎瞧出了九毒的心思，當下和藹地笑道：“孩子，老夫不會追問你究竟為何獨行，無論你因為何種原因離開楓兒，老夫都會理解你的選擇，於你，老夫只有