祭品，你要是肚子餓了，儘管取來吃。還有那幾塊蒲團拼一起，也能當床。你要是累了，就睡吧。我在外面守著呢。”薛隱在門外絮絮叨叨，全然沒有大周第一勇將的霸悍威武。孟桐替他揹負罵名，可他卻不能在母親跟前言明。他心中的愧疚如同滾雪球一般，越積越大，壓得他透不過氣來。

孟桐把蒲團推到門邊，靠著門坐了下去，“王爺，我有一事不明。”

“但說無妨。”

“起初到西南的這些年，你是怎麼熬過去的？”孟桐問出了全天下都想知道的問題，“據我所知，那時的西南萬頃良田付之一炬，你又不要朝廷的糧餉和資助，而你連年征戰，想來沒有多餘的銀兩。”

薛隱隔著門和她揹著背，輕聲嘆氣，“你知道薛家軍最值錢的東西是什麼嗎？”

“是什麼？”孟桐猜不透，“是兵器？”

薛隱扯開一抹淒涼而又無奈的笑意，“是馬。”

孟桐大吃一驚，“你賣馬？”

大周初年，馬匹很少，高祖登基時想選擇四匹同樣顏色的馬匹駕車都很困難，一度丞相只能坐牛車上朝。為此，釋出法令鼓勵養馬。為了繁殖戰馬，曾明令禁止母馬流入藩外。宣宗即位時，又頒佈“馬役令”，規定民間有馬一匹的家庭，可免除家中三人徭役，用免役的辦法鼓勵民間養馬。薛定晉駐守漠北之際，在邊郡設立牧馬苑擴大戰馬牧場範圍，至薛隱平定西北之亂，大周已有二十餘處牧馬苑，養馬十萬餘匹。他避居西南後，帶走了十萬匹良駒，一度令大周的戰馬告急。

薛家軍之所以所向披靡，是因為擁有一支最強悍的騎兵，曾經如秋風掃落葉般大敗慕容鮮卑橫掃草原的精銳騎兵。沒有了戰馬，薛家騎軍猶如無源之水，無本之木。

“我賣馬，我把馬賣給朝廷。我不是沒要朝廷的援助，而是拿馬和齊子略做了交易。孟相就是這筆交易的中間人，我想他沒有對你提過半個字吧？”薛隱冷笑，這對大周，對當今的皇帝，都是極大的諷刺。他們恨不得把這件事遮掩過去，始終對外三緘其口。

“這是我應得的，我憑什麼要拱手相讓。”他的話中有藏不住的孤傲之氣。

孟桐瞭然，“今上寧願把你塑造成一個傳說，也不願意承認他的無能。”

“無所謂。”薛隱疲憊地闔上眼，抬手覆在額上，“賣馬的錢全都花在排澇和開墾，後來只好賣兵器。還好齊子略一心想得到薛家軍的訊息，隔一段時間就以御賜的名義送了一大堆的東西，那些都是好東西，我就找人運回京城給賣出去換錢。”

當年的艱辛她不曾參與，如今聽到輕描淡寫地說著，倍受煎熬。讓敵人聞名喪膽的薛家軍沒了馬沒了兵器，等於是被砍斷了手腳，與廢人無異。她可以想像薛隱的痛楚，西南這一隅之地，和她獨居在京城孟府的一方小院何其相似，再多的苦都只能往肚子裡吞。

“御賜的貢品一向很難脫手，你是怎麼辦到？”

薛隱也沒什麼好隱瞞的，“凝香閣的老闆和我相識多年，宮裡好多東西都是在他手裡中轉。”

“這麼說來，他主動提出收購我的香品，也是你授意的吧？”孟桐突然有些明白了，凝香閣的老闆一向孤芳自賞，從不售來歷不明的東西，卻向她提出收購她調製的香品，委實有些意外，可當時她正逢絕境，也就沒多想。

“只是……你如何知曉我會調香？”難道他早就知道……

“我……咳咳……”薛隱尷尬地清了清嗓子，“有一回我偷偷潛回京城，看到你在香塢制香。”

孟桐卻愈發地糊塗了，“王爺為何偷窺我？難不成……”她臉色微變，“你不會是想殺了我吧？”

薛隱急急否認，“我聽說京城的傳聞，害怕你做出傻事，是以……”

“等等。