時值正午，四周頗為燥熱，卻連一絲蟬鳴也無。曲清商一面引他繼續前行，一面講述著沿途的風物。

“惡人谷土質特殊，尋常植物活不了，反倒養活了不少毒草。這些草大多其貌不揚，地下的根卻很長很長，相距幾里地的兩根草，它們的根在地下很有可能連在一起的。”

“那邊是平安客棧，老闆娘是個不好招惹的人物，小郎君還是莫要去的好，萬一被抓走當奴隸，清商就只能帶你走一趟烈風集了。”

“剛才那只是血蜴，平時躲在土裡，冷不防鑽出來咬人一口，七步之內不解毒的話，一條腿就廢了。啊，小郎君不必擔心，有我在，誰敢咬你。”

腳下的土地有些鬆軟，偶爾有矮小的植物枝葉掛住衣襬，遠處有幾個孩童正奔跑打鬧，雲隨風聽到他們的動靜，不由地停下了腳步。

曲清商一哂，直接回應了他沒說出口的疑問：“惡人谷當然有孩童，他們生於斯、長於斯，與外面的孩子並無分別。”

一陣疾風迎面而來，雲隨風抬手，準確地接住了一顆從斜對面射過來的石子。

曲清商望過去，看到舉著彈弓的孩童向此處扮了個鬼臉，轉身跑回附近的一處院落內。雲隨風亦循著孩童跑走的方向轉過頭，儘管看不到，他想必已察覺到那裡的嘈雜。

“看來是書院放學了。”曲清商再次回答，“那裡是頑童書院，收留了一些惡人的後代和無家可歸的孤兒，我還教過他們識字。”

果不其然，雲隨風的眉峰蹙了起來：“你？”

曲清商笑得開心：“這裡的孩子可機靈了，不像那些搖頭晃腦的書呆子。看他們玩耍，俱是孩童天性，這才有趣。”

他一邊說，一邊步履輕快地牽著雲隨風走向頑童書院。院牆上，一個男孩和一個女孩正在圍堵一隻公雞，公雞撲騰著翅膀咯咯叫，兩人從牆外經過，衣服粘上了好幾根雞毛。

院門虛掩，曲清商站在門檻外，用手輕輕推開老舊的木門，隨即引雲隨風一齊後退。隨著“砰”的聲響，一隻水桶掉了下來，裡面的水灑了滿地，曲清商與雲隨風恰巧退後幾步，一滴水也沒有濺到衣襬上。

院中傳來陰謀落空的哀嘆聲，曲清商信步跨過門檻，略帶笑意的視線掃過角落裡躲著的幾個矮小身影。

“公子？”一個稚氣的聲音率先喊了出來，幾個孩子紛紛湧上前，圍在兩人身邊。

“公子回來了！”

“公子這些日子去哪裡啦？”

曲清商俯身答道：“去外面走了一趟。”

“公子，上次說好的糖人呢？”

曲清商故作懊惱地“哎呀”一聲，拍了拍腦門，躬身賠笑：“清商原本在長安為你們每人買了兩隻糖人，可惜路上被官兵打爛，不能吃啦！”

“哼，騙人！”

“一定是公子偷吃了！”

“公子說話不算話！”

“公子，外面是不是有好多官兵？”

“我聽說官兵和江湖高手聚在一起，就要打進來了……”

雲隨風感到捏在手上的力道微微一緊，隨即聽曲清商道：“不用擔心，我們會保護這裡的。”

“公子，我們也想上戰場！”

“我們學了武功，也可以和公子一起保護這裡！”

曲清商嚴肅道：“打仗可不是鬧著玩，這段日子你們要聽夫子的話，不許亂跑，聽到沒有？”

孩子們發出“喔”的長音點點頭，這時有人注意到了雲隨風：“公子，這個人是誰？”

“是我的……”曲清商眼珠一轉，剛要開口，卻感覺雲隨風用力捏住自己的手指。他被掐得一痛，剩下的調笑之語便嚥了回去，孩子們卻已紛紛嚷了起來。

“第一次見到公