曹顒帶來的禮物不重，由跟著的聽琴與弄書捧了進來。

丫鬟上茶後退出，屋子裡只剩姊弟二人。曹佳氏見弟弟帶來的禮物中有個盒子尤為華美，忍不住打了開來，裡面是一串珍珠腕串，珍珠有小拇指蓋大小，最難得的是一串十八顆珠子看上去一般無二，都是上品。這幾年不僅御用的東珠採量少，連南珠也不如過去那樣供應充足，因此市面上好的珍珠可遇不可求。這樣一串珠子，最少也能值上幾千兩銀子。她微微皺眉：“都是自家人，何苦拿這些個，太靡費了！”

曹顒笑道：“姐姐不用惱，這些都與那鐵觀音與龍井一般，並不是外面買的。”

“啊！”曹佳氏輕撥出聲，看了看門口，低聲問道，“咱家經營採珠了，如那茶葉般，還是弟弟的主意吧？”

曹顒回答：“嗯！”端起茶杯，喝了兩口。

曹佳氏神情略帶感傷：“怪不得世人都重男輕女，男兒頂門立戶，確實比女兒有用得多。”

“姐姐說這些做什麼，不過是為了幫家裡還虧空罷了，父親畢竟上了年歲，若是因這些瑣事傷了心神終是不好！”曹顒放下茶杯，勸慰道。

曹佳氏皺著眉道：“自打去年鬧什麼戶部查虧空，我就跟著懸心。前些年，家裡迎駕，我只覺得熱鬧氣派。如今當家理事才知道，那都是用金子銀子堆出來的熱鬧。幸好後來父親來信提到，家裡早些年收了幾處茶園，添了進項，虧空也開始還了。”

曹顒指了指那珠串道：“這個明後年也能夠有所進賬，加上先前幾處茶園，三五年內就該還得差不多！”

曹佳氏鬆了口氣：“那就好，從去年開始，父親兼任兩江巡鹽使，怕也是萬歲爺為咱們家虧空給的恩典，好用鹽科截留的稅銀來還賬。可畢竟不是什麼正當門路，若是有人鬧出來，又是一番不乾淨。幸好有其他進項，父親也不用選那下下之策。”

曹顒點了點頭，拿鹽稅補虧空確實不是好法子，好像史上記載就因為那個使得曹家的債務到雍正朝都沒還清。

曹佳氏見曹顒沉思，略有所悟：“怪不得父親送你去清涼寺守孝，如今我算是明白他老人家的用意了！”

曹顒看著姐姐，不解其意。

曹佳笑答：“小弟過去雖禮儀周全，卻終是帶著疏離，面對至親也不例外，疏離中還帶著幾分傲氣。如今，卻像寶劍入鞘，鋒芒盡斂，只剩溫文儒雅，這莫非是佛法無邊的緣故。”

曹顒見姐姐有打趣之意，不理會她，心中卻有些同意她的說法。無意中照鏡子時，曹顒也發現自己這兩年的變化，這模樣，怎麼看都像是位良善君子。老天明鑑，他可是一肚子壞水的，只是暫時沒機會發揮罷了。

茶室裡，曹顒與姐姐曹佳氏又說了會子閒話。

因還要去馬府赴宴，去晚了也不好，曹顒掏出懷錶，看看時間差不多，就同姐姐說了原由，要告辭離去，下次再來拜訪。

曹佳氏聽說是要去馬連道家赴宴，不肯放人，叫聽琴打發兩個人去馬家傳話，就說郡王府這邊留客，改日她再親自帶著弟弟過去做客。

曹顒苦笑，這不是有些仗勢壓人嗎？曹佳氏看出弟弟所想，抿著嘴笑道：“馬連道家的往日來請安，可沒少流露出聯姻的意思，若不是這兩年在孝中，怕早就要追著咱們家定下來。難道弟弟不願意陪姐姐，反而急著去拜會老丈人嗎？”

曹顒見曹佳氏促狹，應也不是，反駁也不是，唯有笑而不語。

遠遠地傳來腳步聲，一會兒，有人脆聲問道：“嫂子在這邊待客嗎？”隨後，有丫鬟低聲應答。

曹佳氏在房裡聽了，嘴角多了幾分笑意，對曹顒低聲說：“來的是王爺的妹子，性格稍有嬌縱，心地倒是良善。”

曹佳氏剛說完，外邊嬌聲又起：“嫂子