航行。如果英法聯合遠征艦隊在這邊與補給船隊會合的話,那就肯定在某個背風海灣裡面,而只要偵察編隊找到了敵艦隊,第三特混艦隊就可以把其堵在海灣裡,然後在其展開之前,將其幹掉!
相關的作戰安排也下達了下去,在艦隊開始沿著馬達加斯加島的海岸線向西南方向航行之前,常薦新讓五艘戰列艦成縱隊前進,驅逐艦在東南方向巡邏,防止遭到潛艇的襲擊,而巡洋艦編隊則在艦隊的前方航行,防止敵艦隊突然出現在前方。所有的工作都在天亮前完成,接著,去探查陶拉納魯的偵察艦返回,確認英法聯合遠征艦隊沒有在那邊之後,第三特混艦隊立即開始向西南方向出發。
負責搜尋的基本上都是驅逐艦,而要搜尋沿途的所有海灣,這是很麻煩的事情。萬幸的是,帝國海軍之前就已經詳細的勘察過馬達加斯加島的情況,而且繪製了詳細的地圖。因此,常薦新沒有讓偵察艦去搜尋每一個海灣,而是去那些可以供艦隊停泊,而且面積足夠大的海灣進行偵察就足夠了。這加快了搜尋的速度,可同樣也得花上不少的時間。
到次日上午,艦隊已經繞過了聖馬麗角,這是馬達加斯加島最南端的陸角,而艦隊也開始向西航行,進入了莫三比克海峽。在此之前,艦隊還搜尋了好幾條河流的入海口,這花了不少的時間。可直到三月一日下午,艦隊在到達了安德魯卡外的時候,仍然沒有什麼收穫。而再向北的話,就進入了暗礁密佈的淺水海域,而且附近也沒有多少可以供戰艦停泊的海灣了!
到此時,常薦新有點疑惑了,他甚至在懷疑自己的推斷是不是正確的,也許在他費力的尋找英法聯合遠征艦隊的時候,坎寧安正在返回開普敦的路上呢。當時,常薦新幾乎就要肯定自己的推測出了問題,而且,第三特混艦隊已經偏離了預定的計劃,正在執行計劃之外的行動。更麻煩的是,常薦新到現在還沒有把第三特混艦隊的行動通知給談仁皓,而按照計劃,此時第三特混艦隊應該正沿著馬達加斯加島東部海岸線北上呢,根本就不會出現在莫三比克海峽的南端。如果再繼續耽擱下去的話,第一特混艦隊那邊肯定會出問題。
怎麼辦?到當天傍晚的時候,常薦新就已經想好,還是回到原來的航線上去,莫三比克海峽北部已經有巡邏機了,而且姜仲民肯定讓那些為補給船隊護航的驅逐艦在海峽北部活動,另外,姜仲民也正沿著馬達加斯加島西面的海岸線建立水上飛機活動基地。坎寧安不會是笨蛋,他沒有任何理由沿著莫三比克海峽北上吧。
吃晚飯前,常薦新下令艦隊做好準備,並且讓航海參謀確定了返航航線。最後一支執行偵察任務的編隊將在八點半左右返回艦隊,而在這支編隊回來之後,艦隊就將離開莫三比克海峽,沿著原訂的線路返航,不用再浪費時間在這邊尋找敵人的蹤跡了。
變化也就出現在這兩個小時內,準確的說,是出現在八點鐘過後。在偵察編隊返回前半個小時,在艦隊外圍巡邏的驅逐艦發現了一支編隊正在從北面駛來。而這也正好是偵察編隊返航的線路,所以該驅逐艦認為是偵察編隊提前返航了。可隨後,驅逐艦上的瞭望員就發現,正在靠近的不是偵察編隊,而是一支由十多艘船隻組成的船隊。隨即,相關的報告就送到了常薦新手裡!
常薦新沒有任何遲疑,他立即下達了戰鬥命令。雖然在夜色中無法完全辨認出船隻的外形,也就無法確認這是敵人的船隻,還是姜仲民那邊的船隻,但是,常薦新根本就沒有想那麼多,姜仲民沒有任何理由把補給船隊派到莫三比克海峽南端來,就算是建立水上飛機活動基地也不需要動用十幾艘船隻吧!這顯然不是帝國海軍的船隻,那麼在該海域,就只能是敵人的船隻!常薦新沒有急著讓戰艦啟動雷達,如果那是敵人的船隊的話,那麼敵人船隻上的水手肯定還沒有發現南面的戰艦,不然的