立起來的江河水運系統。長江下通東南，主要支流氓江、沱江、涪江、嘉陵江、烏江、金沙江則通往盆地四周，岷江、沱江、涪江、嘉陵江尤為盆地腹地的交通要道。涪江在歷史上通常謂之內水，岷江在歷史上通常謂之外水，沱江在歷史上通常謂之中水。三水皆為成都與重慶之間往來的重要通道。成都和重慶是這個水運系統的兩大樞紐，分居其上下游。

四川與外部的聯絡主要是透過其東、北兩個方向。長江三峽是其與東方之間的往來孔道，嘉陵江及其支流河谷低地是其與北方之間的往來通道。兩個方向的往來通道俱極險要。大抵東面為水路，行江道；北面為陸路，行棧道。這兩個方向又分別歸重於兩大重心：重慶和成都。

由重慶東出，經三峽可入湖北，大抵以夔州為其門戶，瞿塘關（亦稱江關、捍關）即在此處；從成都北出，由金牛道、米倉道可入漢中，另由陰平道可通隴上，大抵以劍閣為其門戶，劍門關即在其附近。

夔州即今奉節。《讀史方輿紀要》稱夔州“控帶二川，限隔五溪，據荊楚之上游，為巴蜀之喉吭。”夔州扼守江關，為四川的東面門戶；從東面入川，不下夔州，便無可能；一下夔州，便已過三峽之險，而奪蜀之東面門戶。故王應麟稱夔州為“西南四道之咽喉，吳楚萬里之襟帶。”

戰國時，巴楚相攻，楚置捍關以拒巴。東漢初，公孫述割據益州，遣將軍任滿下江州（今重慶），東據捍關，後又遣田戎出江關以攻夷陵；東漢大將岑彭攻益州，先破田戎，入江關，益州東面門戶遂開。三國初，劉備為收復荊州，率大軍出川攻吳，在夷陵慘敗之後，退屯白帝，扼守江關；劉備死後，李嚴屯白帝城，以備東方。西晉滅吳，王濬樓船之師自益州東下白帝，以攻吳之西陵。東晉時，恆溫討李勢、朱齡石平焦縱，也都由白帝逆江西上。南朝劉宋為控御三峽一帶的蠻夷，特設三巴校尉，治白帝城，以確保益州與東南聯絡的暢通。隋滅陳，楊素益州之師，亦由白帝而下。唐平蕭銑，李靖率軍自益州出夔州。五代時，王建、孟知祥先後割據四川，也都以夔州為其東面門戶。北**蜀，劉光義由歸州進克夔州，因以入川。明初，明升據蜀，傅友德從北面進攻，湯和從東面進攻，蜀軍固守翟塘，湯和百計攻之，才下夔州，遂與傅友德合圍成都。

川東地區雖以夔州為門戶，其形勢之重卻歸於重慶。三峽上下，兩岸皆崇山峻嶺，長江水道在這一帶猶如一個細長的瓶頸，東出宜昌，西出重慶，地勢才稍稍平坦，重慶便處在這個細長瓶頸的西端。在夔州與重慶之間，長江兩岸的山脈大體與長江平行，這樣，從四川經三峽東出，要想繞過重慶是很困難的。重慶一帶眾水彙集，北面的涪江、嘉陵江、渠江會合後，在重慶匯入長江，南面還有綦江、赤水河等發源於雲貴高原的河流。在蜀道艱難的四川，江河運輸是其最主要也是最便捷的交通方式，這樣，重慶在川東地區實居樞紐地位。

從三峽入川，到重慶後，可分幾個方向通往成都：循涪江北上，可至綿陽而出成都之北，歷史上通常謂之內水，合州（今之合川）為其重要據點；從重慶溯長江、岷江而上，可出成都之南，歷史上通常謂之外水，嘉定（今之樂山）為其重要據點；另由重慶西上，再由沱江北上而趨成都，歷史上通常謂之中水，滬州為其重要據點。

東漢岑彭討公孫述，在江州（重慶）兵分兩路，遣臧宮行內水，自率主力行外水；劉備入成都，取道內水；東晉時，恆溫平李勢，取道外水；劉裕遣劉敬宣討焦縱，劉敬宣先從外水進攻，不利，後劉裕再遣朱齡石攻焦縱，密赦朱齡石以疑兵從內水進攻，仍以主力從外水取成都，另遣臧熹從中水取廣漢。

內、外水為重慶與成都之間的主要通道，內水涪江尤為重要。涪江中分益州，綿陽、合川分處其上、下游。綿陽即古涪