參將艾穆站在文安驛驛城上，滿是老繭的手撫過年久失修的城垛。

十年前，他以家丁身份跟隨父親，在定邊營中學習軍務。

那時他曾住過文安驛。

他記得這裡山道口尤其繁華，十里八鄉的百姓聚集開起市集，街道上房屋鱗次櫛比，都修成平頂的窯洞模樣，下雨能聚水、不下雨種糧。

鞋靴鋪子和客店中間夾著家典衣鋪，人們喜新不愛舊，年前做了新衣裳，穿到年尾典掉用錢換新的。

有軍戶餘丁每日表演相撲賺賞錢，挑雞賣果的小販圍在一旁，還有個發巾蓋不住禿頂的畫師坐在文安驛河邊上畫美人，一張美人圖要換一斤牛肉。

綠植攀上牆磚，修在山頂的驛城鬱鬱蔥蔥，城裡有座魁星樓，他還去拜過。

現在想來著實好笑，米脂艾家他們這支，三代出將，恐怕用不著魁星保佑。

文安驛的寬闊景象、繁華模樣，還都歷歷在目。

十年彈指一揮間，老父親積勞成疾卒於定邊營官署之中，他也繼承遺志以參將之職為大明戍邊。

一切昨日記憶，彷彿都成幻象。

鋪棚不見蹤影，城西村莊屋宅沒了樑柱，坍塌破敗。

覆在城上的爬山虎不知旱死還是被吃掉，也都乾乾淨淨，老城磚帶著土的顏色，不遠處的文安驛河，也即將乾涸。

文安驛沒人了。

但沒人的不止文安驛。

身後傳來鎧甲碰撞聲打斷艾穆的沉思，回過頭，是披棉甲抱鐵盔的青年按劍而來。

青年上前單膝跪倒道：“將軍，那俘虜說，去年曹操揮手間就能召集數千人，今年走遍各處只募到千餘流民，管中窺豹，延安府賊勢已衰。”

青年叫艾懷光，是艾穆的長子。

除了艾懷光，艾穆還有懷襄、懷英、懷乾、懷元四個兒子，都像他年輕時一樣在軍中效力。

“懷光起來吧。”

艾穆輕輕應了一聲，讓兒子起身，這才道：“總督要招撫群賊，那個俘虜是曹操的舅舅，能去勸降麼？”

“能是能，可父……將軍，卑職擔心他只是嘴上應下，若叫他走了，見著曹操準是又隨同流亡。”

“那就讓他流。”

艾穆說得斬釘截鐵：“總督招撫定計沒錯，延川延長，都是戶不過千餘、口不過兩萬之小縣，如此小縣有百人做賊，知縣就該被拉去殺頭，如今何止千人從賊？”

他揮手讓兒子看向視野之內的荒山禿嶺：“懷光，這條河因文安驛得名，河流兩岸是群山之中少有富裕地方，如今都沒有人了。”

“還不是賊鬧得，米脂的後生，孩兒習武時僱的艾師傅，他娃去年進山落草，我聽人說，以前給念槐叔祖家當長工攔羊那個姓李的，今年還不起錢把典史殺了。”

艾穆搖搖頭：“你看這天時，他怎麼可能還得起。”

艾懷光看看外面的山，又看看父親，小聲嘀咕道：“就那點錢，念槐叔祖為啥非讓他還呢？明知是還不上，為啥還要把錢借他？”

“能咋辦？”

艾穆反問一句，換來兒子長久沉默，他道：“你不借，他去年就走投無路去從賊，從賊還恨上你，第一個來找你麻煩。”

“天行大旱，你借了他還不上，你不要誰都來找你借，不借誰都要從賊來找你麻煩，只能挑一個，擱在縣衙大辦，讓所有人看著不敢來借。”

艾穆搖搖頭，面上表情說不清是喜是悲：“挑了個命硬的。”

他心說：米脂一千六百戶，姓艾的就四百多戶，幾千人同宗的都幫不完。

該幫的能幫的早幫了。

不該不欠的也幫過了。

只是世道如此，老天爺下了旨，剩