深秋的慈寧宮，甚是蕭瑟。因太后抱恙，往來的宮人，也都悄然無聲，神色間流露出惶恐和頹廢。

一小太監進去通稟後，很快就有宮女出來，領著她們前往太后的寢宮。

寢宮內，簾幕低垂，儘管香爐裡燃著檀香，仍難以掩蓋濃烈的藥味。

在幽暗的光線下，太后的面容，更顯枯槁憔悴。

看到皇后帶著嬪妃們過來，她有氣無力地吩咐道：“槿汐，扶我起來！”

槿汐姑姑在她身下墊了兩個軟枕，又在兩個小宮女的幫助下，好不容易才將她扶坐起來。

僅僅是從躺到坐，似乎就耗盡了太后所有的力氣，她氣喘吁吁地看著眾嬪妃，聲音嘶啞地說：“既然……都來了，哀家正好有……幾句話，要交代一下。

哀家的身子，你們也都看到了。往後，這宮裡的事……哀家就算想管，也是力不從心……皇后身為六宮之主，諸多事務，還需你操持著。湘妃，要多多協助皇后。

你們……好自為之吧，別再惹出什麼亂子，等皇上回來，無法向他交代……”

話未說完，她就劇烈地咳嗽起來。

槿汐姑姑匆匆趕來，面帶焦急與疼惜，喂太后喝了幾口水，又不斷輕拍太后的背部，費了好大一番功夫，才讓太后的咳喘平緩下來。

蕙蘭站在床榻另一側，透過薄紗帷幔，凝視著太后蒼白的面容，心中悲痛萬分。

“好端端的一個人，怎會突然病倒？”

這段時間，蕙蘭心中，並非沒有疑慮。

她懷疑是上次的事情，令皇后懷恨在心，故而對太后動手腳。亦或皇后對太后插手後宮之事早已不滿，欲除之而後快，以便自己能夠肆意妄為。

然而，太后如此精明謹慎之人，若真是皇后有意加害，她怎會毫無察覺，坐以待斃？再者，皇后明知皇上與太后母子情深，即便再狠辣，也未必敢對皇上的生母下手。

蕙蘭悄然看向皇后，只見她正專注地審視著太后，臉上露出悲傷的神情，恭敬道：“母后，您放心，臣妾定當盡職盡責，管理好後宮的人和事……”

她稍作停頓，似是忽然想起什麼，和顏悅色地說：“對了，臣妾方才在來慈寧宮的路上，遇見二皇子。母后您龍體欠安，怕是不宜過度操勞。讓二皇子繼續留在慈寧宮，恐怕會打擾您休息……

依臣妾之見，梅妃已然有孕，後宮位分高的嬪妃，便只剩下湘妃了。不如，暫時讓湘妃撫養二皇子……”

湘妃的眼睛瞬間亮了起來，趕忙接話：“若太后應允，那臣妾當真榮幸之至，必定悉心照料二皇子！”

太后眼神黯淡無光，先是看了湘妃一眼，又瞧向皇后，喘著粗氣擺了擺手道：“廷兒甚是懂事，無需哀家過多操勞，何況還有槿汐等人在。就讓他先留在慈寧宮吧……等皇上歸來，再做安置也不遲！”

皇后並未強求，微微一笑：“那就依母后所言吧！”

話間，一小宮女端來湯藥。湯藥的酸澀苦味，瞬間瀰漫開來。

皇后接過藥盞，諂媚道：“母后，臣妾來喂您服藥！”

太后未作拒絕，順著皇后的手，一面輕咳，一面艱難地吞嚥著湯藥。

許久，她才喘著氣道：“這等苦藥，喝了許久，卻不見絲毫好轉……哀家，恐是命不久矣，哀家不懼死，只是……臨死前，不能再見皇帝一面……”

說著，她的聲音已略帶哽咽。

槿汐姑姑抽泣道：“太后，您莫要再說如此晦氣之話了……”

在場的幾位嬪妃，也都取出帕子，擦拭著眼角的淚水。

喝完藥，見太后體力不支，皇后便起身告辭了。

蕙蘭留到最後，輕聲問槿汐姑姑：“太后的病，怎會如此來勢洶