洋陸軍中抽選精銳，一部從北路進軍，意圖進扎朝鮮北部重鎮平壤，與倭軍形成南北對峙的制衡局面，另選一部，由海路直接運往朝鮮牙山登陸，增援葉志超部，希望以此和北路駐軍南北呼應。7月23日凌晨，倭軍蠻橫的佔領漢城景福宮，建立以興宣大院君為首傀儡政權。取得所謂驅逐在朝清軍的授權後，倭軍又於25日在牙山灣豐島海域突然襲擊我國艦船，挑起了豐島海戰。

豐島海戰是倭寇聯合艦隊襲擊我國北洋水師的一場海戰，也是甲午戰爭的開端。

1894年夏，倭軍與我國對峙於朝鮮半島，戰雲密佈。清政府租用英船高升號等運兵增援駐防朝鮮牙山的清軍。7月25日晨，卑鄙無恥的倭寇不宣而戰，在朝鮮豐島海面突然襲擊了護航的北洋海軍濟遠、廣乙兩艦。

倭寇吉野艦開炮後，我濟遠艦發炮回擊倭軍吉野艦。隨後，倭寇秋津洲艦開始向濟遠發炮。浪速艦也向濟遠炮擊。倭方擁有二十二門速射炮，而濟遠和廣乙則只有舊後膛炮，並無速射炮。敵艦的炮火太猛，“聚攻濟遠，密如雨點”，但濟遠仍然苦戰堅持反擊。

8時10分，濟遠發出一炮，擊中敵吉野艦首附近，跳彈擊斷倭寇艦前檣桁索。而後濟遠發出的15公分炮彈，擊中吉野右舷之側，擊毀舢板數只，貫穿鋼甲壞其發電機，墜入機器間之防禦鋼板上，然後又轉入機器間。由於炮彈的質量差，裡面又沒有裝炸藥，故擊中了但沒有爆炸，才使得吉野艦免於沉沒。

在敵強我弱力量極為懸殊的情況下，濟遠將土依然臨危不懼，拚死搏戰，給倭寇艦以相當的打擊。幫帶大副都司沈壽昌一直在艦前屹立司舵，指揮炮手還擊。由於沈壽昌沉著應戰，指揮果決，士氣大為振奮，多次發炮命中倭寇旗艦吉野，並擊中了浪速艦的左舷船尾。浪速艦尾被擊落，海圖室被破壞。

正在激戰之際，不料倭艦飛來一顆炮彈，命中濟遠望臺，爆炸後一塊彈片擊中沈壽昌的頭部。沈壽昌當即重傷溘然而逝。槍炮二副柯建章見幫帶大副犧牲，義憤填膺，繼續督炮擊敵。但敵艦炮彈相繼而來，柯建章被擊中胸部陣亡。天津水師學堂見習學生黃承勳見大副，二副均亡，自報奮勇登臺指揮，“召集炮手裝彈準備瞄準”。正指畫間，敵彈飛至中臂，臂斷而亡。當時有兩名水手立即把他抬進艙內急救，他搖頭說：“你們還有更重要的事情，不要管我！”遂閉目而死。軍功王錫山、管旗頭目劉鵾亦均中彈陣亡。