嘡一聲，草繩男人將刀子丟他眼前，明晃晃的殺豬刀在晨曦裡發出逼人的寒光。楊二知道躲不過此劫了。

約摸半袋煙的工夫，就聽空曠的溝谷裡響出一聲狼嗥，大房山裡紅的弟弟南山窯頭楊二這輩子再也站不起來了。

終於到了涼州城。乍看上去，涼州城一片繁華，驚得木手子幾個哇哇的喊叫。少奶奶燈芯和草繩男人來過，雖是幾年前，可涼州城的繁華還深深印在腦子裡。

一打聽，西門外果真有收牲口的，說是國民軍要打仗，前方戰事吃緊。幾個人繞著城將牲口趕到西門外，就見前方黑壓壓的，都是趕著牲口來賣的。

賣的一多，這價格就壓了下來。草繩男人打聽完回來，說，這低的價，能賣？少奶奶燈芯一聽，隊伍上收的價也實在太低，一頭牛還不如溝裡兩隻羊錢，還挑三揀五的。費了這大的勁，卻是這麼個結果，燈芯一時心裡也難住了。草繩男人說，要不，我上別處打聽打聽？燈芯說，這兵荒馬亂的，天災又在眼前，除了部隊，誰還敢收？正說著，木手子過來了，說有人在部隊設的場子外收，出的價比部隊高。三個人趕忙過去，就見真有幾個人穿梭在人群裡，見著賣牲口的主，袖筒筒起來，拿指頭在裡面討價還價。看了一陣，還真有人趕上牲口跟他們走。草繩男人想過去，燈芯一把拉住他，我咋看這些人賊眉鼠眼的，不像好人？一句話提醒了草繩男人，三人商量一番，決計先不賣，把牲口趕到客棧，打聽清楚了再做決定。

涼州城西的孫家車馬店曾是馬幫落腳的地方，燈芯小時跟爹來時，這兒人來人往，熱鬧得很，趕著馬馱著鹽和布匹的商販們在這兒一落腳就是一兩個月，他們要把鹽和布匹換到涼州城，換上這兒的煙土和丫頭，再往西走，過了西口，煙土和丫頭就成了寶貝，能換來大量的牛羊和口外的飾品。燈芯是跟著中醫爹給這兒的馬幫幫主雲中飛瞧病的。時過境遷，車馬店看上去敗落了不少，加上隔三間五抓兵的隊伍來騷擾，就越發的冷了店裡的生意。

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天災（7）

一行人住下，將牲口一一點過，跟店家做了交待，還不放心，又找來兩個專在店裡攬生意的，說好工錢，讓他們搭幫著看牲口。沒顧上歇緩，燈芯將店裡的事一一跟木手子和天狗做了交待，再三叮囑要把石頭帶好，自個跟草繩男人分頭找人打聽去了。

草繩男人要找的，就是早些年跟下河院有過交道的財主跟商戶，這趟出門前東家莊地把他喊去，一一給了地址，說是萬一有個事，可尋了去。少奶奶燈芯要找的，自然是中醫爹給瞧過病的。直到天黑回來，兩人都是一臉掃興。原來，這涼州城，表面上熱鬧，暗地裡，卻發生了許多事兒，馬鴻逵的隊伍守著寧夏，誰知從河州來了個寧夏尕娃，叫馬仲英，帶著千軍萬馬要打寧夏，弄得馬爺坐立不寧。一道令下去，涼州城的大小商戶還有發財的人家有錢捐錢，有物捐物，沒錢沒物的捐兒子。這下，涼州城亂了，商戶紛紛關了門，財主家帶上妻兒老小往鄉下跑。剩下跑不動的，正讓隊伍天天騷擾哩。至於城西收牲口的，兩人打聽來的訊息一樣，隊伍只收騾馬，價錢給的還行，牛羊全是順手當橫財撈了讓兵娃們解饞。場子外收牲口的，都是涼州城的大戶，想收了牲口獻給馬爺，表表忠心，價錢雖是高，可收不了多少。

幾個人一聽，心涼下來，下河院多的是牛羊，牛羊賣不上好價錢，等於是跑這遠的路趕著牲口白送來了。

當夜無話。二天早起，燈芯又催著草繩男人出門，說是到城外打聽打聽，看附近有沒有收牛羊的。二人遂披著晨光出了門。等到他們跑了一天的路一前一後趕著回來，這邊，就出了天大的事。

石頭不見了。

木手子說，上午他見那兩個僱來的涼州人不大地道，鬼鬼祟祟的