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有降者聲稱阿魯臺要南下入侵？瓦剌順寧王脫歡大敗阿魯臺，阿魯臺部眾潰散北逃？朝廷派使節出使瓦剌？這一連串訊息的背後，或許還隱藏著其他線頭……

在帳子中來來回回走了兩步，張輔便確信如今皇帝只怕也是惱火得緊。想到此前三次北征，他一次督運，一次在交趾，一次領右掖，結果一次也沒能和阿魯臺交過手，他不由得嘆了一口氣。

撇開上次不算，前兩次勞師遠征斬獲頗豐，但結果卻只是打潰了韃靼和瓦剌的部眾，只休養生息幾年，對方就恢復了元氣。相比之下，每次出動幾十萬大軍，對戶部國庫的負擔卻更大。若再算上昔日丘福三十萬大軍出征，結果一世英名卻盡喪臚朐河，永樂朝前後已經四次動用大軍，虧戶部還能調護得過來！

“我知道了，如今秋高馬肥，為防韃虜進犯，你傳令下去，軍中上下嚴加防範！”

由於大寧三衛徙治保定府已經足足有二十年，因此這支昔日鼎鼎大名的雄軍如今也不過是戰力尋常，最要命的是，上上下下的軍官從來沒想到有朝一日會重回大寧。這些天張輔一而再再而三地練兵閱兵，再加上築城辛勞，將官們一個個全都累得夠嗆。白天不敢抱怨，夜裡巡夜的時候，少不得就有人議論了起來。

“這麼破敗的地方，天知道我家老子當初是怎麼熬過來的！這天天練兵，什麼時候有個頭！”

“那是你們見識淺薄，想當初的大寧可是北邊一大繁華的去處，破敗也是這些年的事！”

“就算這裡曾經興旺發達過，可眼下都已經這副模樣了！不是說英國公是皇上最信賴的人麼？人家成國公萬壽節朝謁過後就留在了京師，英國公還有孝在身呢，怎麼就偏偏被髮落到了這裡？交趾那邊還有金銀象牙，可這兒有什麼，一點好處都沒有？”

“別胡說八道，英國公怎會是被髮配！你們是沒見過英國公在安南時候的厲害，聽說那數千人的京觀把賊寇都嚇住了。皇上年紀大了，恐怕是打算用英國公領兵。”

夜裡睡不著，張輔就換了便服帶著幾個親兵在城中巡視，無意中卻聽到了這麼幾個說話的聲音。他伸手阻止了身邊的親兵出聲，站在那裡聽了好一會兒，臨到最後不禁本能地心中一動。想到自己自從永樂十四年回朝之後，幾乎就沒有正兒八經好好打過一場仗，他略一沉吟，不禁啞然失笑。

等到那些聲音遠去，他就對旁邊的親兵吩咐道：“明日傳令下去，今後練兵每七日休息一日。”

入夜的大寧城中只點著寥寥一些照明用的火炬，因此更多的地方都是黑漆漆的。張輔轉了大半圈，經過一個門口點著熊熊火把的油氈帳子時，裡頭恰好有人走出來。兩相一打照面，藉助火光，他一眼就認出了對面這個不到二十的年輕人。

“孟韜？”

“啊……英國公！”

因著父親的關係，孟韜孟繁兄弟來大寧時都只是總旗。儘管保定侯孟瑛想個辦法替兩人謀一個試百戶的身分輕而易舉，但兄弟倆惦記著張越的話，於是便力求低調，因此軍中竟是沒多少人知道兩人身分，平日也和普通軍戶吃住在一塊。這會兒一看到張輔，他施禮之後便低低叫了一聲，隨即不安地掃了一眼身後軍帳，待聽到此起彼伏的呼嚕聲，這才放下了心。

“明日軍中大比，勝者可試百戶，你兄弟倆用心些！”

撂下這話，張輔便不再理會他，頭也不回地繼續前行。等到一圈巡視完往回走，遠遠看到自己的軍帳時，他就注意到旗杆的旁邊站著一個黑乎乎的人影，彷彿還在東張西望，不禁皺了皺眉。待到近前時，那人影竟是一溜煙竄了上了來，他只一瞧便大吃