禁心中一動，隨即就站起身吩咐乳母接過孩子，又對朱寧說：“阿寧，聽說仁壽宮後頭園子裡的芍藥開了，陪我去走走。”

朱寧情知張太后必然是有話要說，連忙答應。出門之後，見除了兩個親信女官，就只有遠遠的幾個小太監，她便回過了神，只是揀外頭的那些市井新鮮事給張太后說著解悶，張太后聽了或是置之一笑，或是隨意評點兩句。氣氛便漸漸輕鬆了下來。

直到來到開滿了芍藥的小花園，張太后吩咐兩個女官去剪幾支芍藥回去插瓶，又吩咐那些小太監選一些花朵好看的折下來，回頭分賜各宮嬪妃，這就打發走了所有人。站在中央一棵開得最好的黃芍藥前，她便扭頭看了看朱寧。見其一身素色衣衫，站在五顏六色的花叢中，亭亭玉立別有風致，眼眸婉轉流波，偏流露出一股別人沒有的剛毅來，她頓時更生憐惜。

“這芍藥開得雖比牡丹晚些，卻是和它瞧著極其相像。上個月，西苑那棵先帝最喜愛的牡丹御衣黃剛剛開了，我吩咐賞了皇后。如今這株同叫御衣黃的芍藥瞧著與其竟是差不多，索性就賞了孫貴妃吧。剛剛我讓人賞這些插瓶和頭戴的花給各宮嬪妃，待會你再替我帶一些出宮去，賞賜給各家勳貴女眷，順帶去瞧瞧英國公夫人，讓她閒時帶著孩子進宮來陪我坐坐。”

朱寧應了一聲，料想張太后應該還有別的吩咐，因此只站在那兒不動。果然，張太后躊躇片刻，聲音就低沉了些：“英國公如今已是太師，不少事情已經都撂開了手，這固然是他的嘉德，但有些事情，該管的他還是要管，而且，把家中子侄教導好了。一樣襯出了他的賢明。就比如張越屢遭言官彈劾仍能淡然處之，又在乾清宮中勸了皇上，這就很好。明日若是皇上真在午門質辯，他這個英國公也請出面調護一二，免得釀成大事端。那些言官……若是一個不好，恐怕真是要觸了皇上逆鱗的。”

張太后起初還想含糊一些，到後來實在忍不住了，遂乾脆直截了當地把話說清楚了。見朱寧神色不變一一答應，她這才叫來人，親自拿起金剪刀，一下子從這棵芍藥上剪下了最大的一朵花，隨手擱在旁邊的銀盤上，隨即又下了第二剪。須臾功夫，這棵剛剛還顯得異常奪目的黃芍藥一下子顯得黯淡了許多，枝頭上只剩下了幾個半開半合的小花。

“這些送去永寧宮，給孫貴妃。讓她好生把身子養好，其他的什麼都別想。”吩咐完這一遭，她就對朱寧點點頭道：“這兒的事情有別人就夠了，你再去庫房挑幾個花瓶，讓那些女官好好插瓶，回頭送出去。”

既是頒賜一眾超品誥命女眷，這花自然就不單單是仁壽宮的小花園了。一時間，西苑、御花園的芍藥也經歷了一次大掃除。雖說是為了不礙貴人觀賞，那些最顯眼的多半留下了，可奼紫嫣紅的枝頭一下子少了大半花朵，自然就顯得寒酸了許多。而朱寧一家家走過，將這些各式各樣的寶妝成、疊香英、冠群芳、醉嬌紅、點絳唇、玉逍遙、試梅妝一一賞賜，自然是家家飄香戶戶謝恩，待到了英國公府的時候，卻已經是傍晚時分。

頒賜的時候，除了英國公府的眾人，她不出意外瞧見了張越，不禁微微一笑。王夫人命人小心收好東西。又親自供上了花瓶。英國公府所得的乃是一品寶妝成，這芍藥花色微紫，十二大葉中密生曲葉，每一小葉上，絡以金線，綴以玉珠，香欺蘭麝，自是難得一見的珍品。王夫人雖說是見慣了珍物，也不禁嘖嘖稱讚。

這會兒已經是到了晚飯時分，王夫人聽說自家乃是最後一家，心中一動便留朱寧用飯。原只是一句試探之詞，誰知朱寧竟是笑道：“走了一下午，腰痠腿疼已經是受不得了。夫人既是留飯，我可就老實不客氣叨擾您一頓再走。”

王夫人聞言一愣，連忙笑著答應了。眼看朱寧真的把隨行的幾個仁壽宮女官和宮監都打發了下來，又坐下揉著肩