薩鎮冰朝著端坐在黃縵帳後頭的隆裕太后跪下磕頭，不敢仰視。跪在他前面的康祿，卑微地打著輕顫更不敢看太后的尊容。

&ldo;都請起來吧，在洋人面前多了繁文縟節，反倒教人家瞧不起咱們中國人了！&rdo;隆裕太后畢竟是光緒皇帝名義上的皇后，沒有吃過豬肉，也見過豬跑路，受過興辦洋務之風的薰陶，處處都表現出不想受洋人制約的矜恃。

薩鎮冰和康祿聽了又功慰又惶愧，坐到皇太后的對面。早有兩個宮女用鎏金銅盤端上兩杯茶來，泡的都是福州的茉莉花茶。薩鎮冰一見皇太后竟記的自己嗜喝家鄉花茶的癖好，周身滾過一股暖流。

一向敦厚本份的載洵對海軍事務不熟悉，素來倚重薩鎮冰，如今又向她使個眼色，示意他可以大膽地向洋人闡明意見。不料，英國公使先發制人，想一開始就把薩鎮冰打成個鋸嘴葫蘆，輕蔑地問：&ldo;海軍總司令閣下，請問貴國重建軍後，有多少艘艦船，總噸位是多少？&rdo;

薩鎮冰如數家珍地回答：&ldo;尊敬的公使閣下，大清自從重建海軍以後，海軍事務處將南北洋殘存的艦艇收歸統一，分為巡洋、長江兩個艦隊，巡洋艦隊負責海防，長江艦隊負責長江河防，把適合於海戰的艦艇調撥到巡洋艦隊，有巡洋艦五艘，驅逐艦一艘，魚雷艇八艘，練習船和運輸船各一艘。又將適合於江防的艦艇調到長江艦隊，有魚雷炮艦二艘，炮艦十二艘，練習艦一艘，運輸船二艘。這兩支艦隊，巡洋艦實力最強，此外，還有一些省屬的艦隊，這樣合計全國有艦艇一百三十五艘，總噸位約五萬一千六百二十七噸。&rdo;

英國公使又說：&ldo;雖然貴國海軍做了統一的調整，有了統一的組織和指揮，但是遠不如甲午戰爭前的實力。我記得八年前李中堂曾經提議將北洋艦隊新購買的五艘巡洋艦退還給我國和德國，這不僅表明貴國無對外備戰之誠意外，而且還缺乏管理艦隊的信心和能力。貴國有一句俗話說得好，一朝被蛇咬，十年怕井繩。既然如此，貴國又何必堅持向我們三國財團履行貸款的協定呢？&rdo;

薩鎮冰回想起這一段屈辱的記憶，心裡還隱隱作痛。當時八國聯軍入侵，清廷被迫簽訂《辛丑條約》，退還五艘巡洋艦在幾乎已經決定的情況下，薩鎮冰和葉祖珪向朝廷據理力爭，才最後保住這五艘艦船，沒有被賣掉，但是重建海軍的速度因為財才的匱乏又減弱下來。而他的同窗宜友葉祖珪因辛勞過度繼而病逝，這一副重擔獨獨落到薩鎮冰的肩上。所以薩鎮冰痛定思痛後，說：&ldo;大清財才匱乏，海軍經費不足，但是重建的決心不變，大力籌款購船造艦是一貫的主張，雖然實力遠不如甲午戰前，總還是具備了一定的規模，千里之行始於足下，希望三國財團助一臂之力。&rdo;

俄國公使譏諷地說：&ldo;總司令閣下的決心固然不假，但是貴國海軍缺乏管理能力，沉船事故不斷發生。不僅&l;福靖&r;號炮艦沉於旅順，&l;開濟&r;號炮艦沉於南京，而且排水量四千三百噸的巡洋艦&l;海天&r;號竟然觸礁撞沉，三國財團怎敢再貸款給貴國購買軍艦？&rdo;

康祿趁機攻訐薩鎮冰這些漢人海軍元勛，說：&ldo;公使大人所言屬實，但是那都是袁世凱主持北洋事務時期，海軍遺老們強弩之末所致。如今有我皇族主政軍國大事，斷不會再出現此類劣跡，盡請公使們放心！&rdo;

載洵深知康祿只是弄權的野心家，紙上談兵的趙括，但是皇族中人才匱乏，又不得不依靠他充當門面，於是又向薩鎮冰使個眼色，鼓勵他大膽堅持自己的治軍主張。薩鎮冰明白載洵對他的信賴，一言掩飾了康祿的尋釁，說：&ldo;我軍起步，固然積弊一時難清，但是已經在重振旗鼓，中興教學，復廠造船，購買軍備，