而一般平民百姓一年到頭為衣食而奔忙，誰有那麼多閒工夫去練武藝？有閒階級的中產以上人家，又養尊處優懶得練武，人生幾何，有錢為何不好好享受人生？所以民間出色的人為數井不多。

武當是玄門弟子，比佛門弟子更閒空，而且獲得官方的支援，難怪在短短的五十年中發展成武林第一個與少林分庭抗禮的門派，而且有凌駕少林，號稱首屈一指的赫赫大派哩！

反觀少林，反而日趨式微，受到朝廷壓抑，收不到廿歲以下年紀的弟子，而且佛門弟子無意競爭，後繼無人，老一輩的卻又日漸凋零，所以形勢是每況愈下。

武當從馮一元開始收俗家弟子，他的得意門人張全一號稱武林第一高手，替武當打下良好的根基，武當能以名震天下，張全一功不可沒。

據說，終南劍客是張全一的六十弟子之一，至於他為何跑到太白山另創太白門，誰也不知其中原委。

太白門在武林並不出色，第三代門人一龍二鳳，在武林僅第二流人物而已，但卻是白道英雄中，聲謄頗佳的人，引人猜忌樹立仇家並不足奇，被人偷走鎮山寶劍並不足怪。林華替他們找回寶劍，不啻替他們保全聲謄，難怪他們肯替林華盡力。

大丈夫千金一諾，言出必踐，為守信諾，赴湯蹈火在所不辭。

林華答應了甘龍，答應暗助安西盟的盟主雷秀萍，他必須實踐自己的諾言。

雷秀萍單人獨劍人中原，找沙千里算賬，這條線索該容易覓得，只須找到沙千里便成。

找沙千里該不太難，難的是找雷秀萍。他與雷秀萍並無一面之緣，唯一知道的是，雷盟主是個千嬌百媚的少女，喜穿男裝，藝業了得，可能性情有點剛愎不易親近。如果不剛愎，豈會丟下盟主的重任，獨自進入中原報一己的私仇？未免太過任性不知輕重了。

沙千里的來歷他毫無所知，唯一的線索是到應天府煙永縣去找白道英雄武林名宿擎天手沙魁也許可以打聽出沙千里的來歷與行蹤來。

七月天，湖廣地境炎熱如火。

湖北加上湖南，便是當時的湖廣佈政司，民間則沿用元朝的稱呼，稱湖廣省。

武勝關劃分南北，那是江、河兩岸江湖朋友的分界線。江湖上有兩大秘密幫會，北稱七星會南叫金花門。這兩個神秘幫會潛勢力極為強大，但人數卻不多。闖蕩江湖的人，很少有不知這兩個幫會的，但真正直接與這兩個幫會打交道的人，卻少之又少。該兩幫會控制十分嚴密，很多老江湖也摸不清他們的底細。再就是該兩幫會有些什麼人，又幹些什麼行業掩護，是黑？是白？是正？是邪？知道的人少之又少。

武勝關原稱武陽關，南北大道從河南信陽州南伸，透過武勝關抵隨州的應山縣，繼續南下經德安府，下雲夢，終點在漢口巡檢司，江對岸便是湖廣首府武昌。

武勝關到應山這段路全程一百卅裡，腳程快的人一天可以趕到。

林華的腳程快，半天已走了九十里。日影偏西，前面出現一座村寨。這條路他走過好幾次，不算陌生。

他用腰帕拭掉頭臉的汗水，自語道：“牛心寨到了，天氣太熱，打打尖再走。”

他背了一個大包裹，頭戴竹笠，穿一身灰直衫，腳下是多耳麻鞋，手點打狗棍，完全是村夫走卒。天氣炎熱，胸襟拉開，露出堅實厚壯的胸膛，臉色如古銅，整個人煥發著健康的光彩，穿的雖是貧民服，風塵滿身，但仍然掩不住他那豪邁的氣宇風度，在粗獷中帶有三分溫文，在剽悍中帶有三分雍容和藹。總之，不管他穿什麼，皆顯得極為出色，誰也不敢從他的衣著中輕視他的身份。

他腳下一慢，後面蹄聲得得，兩匹健馬輕快地馳來，馬上的兩位勁裝年輕騎士神氣地安坐雕鞍，輕搖著馬鞍小馳而至。

他