圖功。熊文燦也受了嚴旨切責，怕遲早會逮京治罪。舍內弟在襄陽總理衙門做官，也算是熊文燦的一個豢信。”

“湯母很擔心他也會牽連獲罪，十分憂慮，所以弟不能不在湯府多留一時，設法勸慰。來的時候，在宋門外又被一群逃荒的饑民圍住，其中有不少是咱們陳留、杞縣同鄉，少不得又耽擱一刻。勞諸兄久候，恕罪恕罪！”

陳子山不以為然的說道：“以你我之力，如何能拯救得了這麼多的災民？你快坐下來作詩吧，一炷香三停已經灼去一停了。”

李信苦笑著說道：“子山別催我急著作詩，先讓我同宋先生談幾句話。怎麼，宋先生何在？”

陳子山說道：“宋先生同我們談了些江南情形，令人感慨萬端。他過於謙虛，不肯作詩，找老道士閒談去了。”

李信立刻去禹王臺找到來宋獻策。兩入相交，已經有四五年的時間，相互倒也十分的熟稔了。兩人攜手登九仙堂，憑欄眺望一陣，李信意味深長的說道：“獻策兄，我本來想同足下暢談天下大事，恭聆高見，可惜請社友詩興正濃，且此間亦非議論國事地方，只好下午請移駕寒齋賜教。昨日兄雲有一事須弟幫忙，可否趁此言明，以便效勞？”

宋獻策笑著說道：“大公子有一鄉試同年，姓牛，名金星，字啟東，可還記得？”

李信點頭說道：“自然記得。只是，自從天啟七年鄉試之後，十二年來我們沒再見面。

去年弟來開封，遇到一個盧氏縣人，聽說他同人打官司，坐了牢，把舉人功名也弄丟了。上月聽說他怎麼投了李自成，下在_佔氏獄中，判了死刑，詳情卻不知道。一個讀書人，儘管鬱郁不得志，受了貪官豪紳欺壓，也不應該去投流賊。足下可知道他犯的是不赦之罪麼？”

宋獻策說道：“弟知道得很清楚。牛啟東從北京回來，繞道西安訪友不遇，轉回盧氏。

李自成對他十分仰慕，且對他的遭遇十分不平，趁他從商州境內經過，出其不意，強邀而去。牛啟東費了許多唇舌，才得脫身回家。地方士紳對啟東素懷忌恨，知縣白楹又想以此案立功，遂將啟東下獄，判成死罪，家產充公。

可惜啟東一肚子真學問，抱經邦濟世之志，具良、平、蕭、曹之才，落得這樣下場！”

李信有些擔心的說道：“我也知道他很有才學，抱負不凡，不過我聽說他確實投了李自成，回來竊取家小，因而被獲。1宋獻策笑一笑，不以為然的說道：“且不論公子所聽說的未必可信，即令確實如此，弟也要設法相救。目今四海鼎沸，群雄角逐，安知啟東的路子不是走對了？”

李信大吃一驚，急忙說道：“老兄何出此言？”

宋獻策冷靜地回答說：“’公子不必吃驚。

弟細觀天意人事，本朝的日子不會久了。”

李信急忙問道：“天意云何？”

宋獻策高深莫測的說道：“天意本身人心，公子何必下問？”

李巖誠懇的說道：“不，此處並無外人，請兄直言相告。”

宋獻策娓娓說道：“弟只知近幾年山崩地震、蝗旱風霾，接連不斷。加之二日摩蕩，赤氣經天，白虹入於紫微垣，帝星經常昏暗不明。凡此種種，豈是國運中興之兆？況百姓水深火熱，已亂者不可復止，未亂者人心思亂。

大勢如此，公子豈不明白？”

李信心思沉重地說：“弟瀏覽往史，像山崩地震之類災害，在盛世也是有的，不足為怪。弟從人事上看，也確實處處盡是亡國之象，看不出有一點轉機。不過，今上宵衣旰～食，似非亡國之君。”

宋獻策說道：“這是氣運，非一二人之力可以挽回。況今上猜忌多端，剛愎自恃，信任宦官，不用直臣，苛捐重斂，不惜民命。國事日非，他也不能