“老人家客氣了。摸死屍的手……又怎麼樣呢？握筆的手，握刀的手，摸死屍的手都是手，沒什麼大不了。”

范進說著話走到尚懷忠面前主動握了握他的手，他那幾個兒子見到縣令來，都有些呆，又素來怕爹。只在院裡傻站著，范進走過去逐個與他們握了手，道了聲辛苦，就讓這幾個後生不知所措，全都傻愣在那。

“小畜生！你們的舌頭被人割了麼？連句謝都不會說麼！”

尚懷忠跳起來，手上那菸袋在每個兒子頭上重重砸了一下，緊接著匍匐在地，給范進用力磕頭道：“多謝太爺！多謝太爺！”隨即便是尚家那幾個兒子齊刷刷跪倒，跟著老爹的步調開始磕頭。

等到重新坐下時，尚懷忠的態度已經發生轉變，催促著兒子去東家借米，西家借油，張羅著要招待范進在自家吃一頓飯。

“下役今年五十三歲，伺候過的太爺十幾位。有人連下役的名字都記不住，遇到那頂和善的，也只是對下役有點好臉色，但依舊躲瘟疫似的躲開下役。讀書人麼，不能沾上屍氣。鬧天花的時候，我兩個孫兒和一個兒媳婦死了，可是衙門裡只催促著我趕緊燒，就怕傳染。私下裡都說是我見天驗屍，把痘瘟帶回了家裡。太爺是我們的萬家生佛，對我家那幾個活著的孫兒有活命大恩，又是堂堂五品前程，新科傳臚，那是啥？那是天上文曲星下界，居然……居然……我混蛋！我頂不是個東西！”

說著話，老人的巴掌毫不留情往臉上抽著。范進阻攔住了他：“不必這樣，這些年你不容易，我是新來的，很多事不清楚，好在我有幾個本地朋友。聽他們說過可著順天府都知道伏地城隍尚懷忠這個字號。只是每遇疑難大案，才想到找你出面，事後卻也沒什麼感謝。”

“感謝？怎麼可能有感謝？”尚懷忠搖搖頭，“那些疑案要是成了懸案，不知多少人得笑死。就因為下役這一出面，把死因說明白了，那些人就多了個雷。雖然他們有錢有勢，不用抵償，但是抹平手尾的開銷，總是增加了。他們心裡恨下役還來不及，又怎會謝？這牛痘局設立以後，若不是鳳四爹體恤下役家不容易，就連種牛痘，也輪不到下役的份。伏地城隍……咱這江寧廟多神多，誰又願意孝敬個城隍。”

“那你還願意幫人去驗屍？”

“沒辦法，跟師父學徒時，師父就教過。幹這行的，眼裡不揉沙子，你可以知道死因不說出來，但是自己心裡得有數。若是連自己的心都被豬油蒙了，那就早點滾蛋，免得冤死鬼纏上你，那就是滅門破家的報應。”

他看看范進，“最近上元沒聽說有命案啊。下役說句不中聽的話，您老人家的名號在，還有鳳四爹，黑白兩道都要賣個交情，就算要殺人，也是帶到江寧縣去殺。按說不該有用下役之處，難道有外來的人作案。太爺您只管吩咐，就衝您這一握手，肯在下役家吃頓飯，就算是大卸八塊的屍體，下役也有把握把它拼回來！”

范進點點頭，“我要的，就是你這手藝！不過我找你來，不是有什麼死屍要驗，而是要用你這身本事。我知道國有國法行有行規，你們這行有許多密技概不外授，但是本官希望將來有更多的伏地城隍出來，這樣城裡的小鬼就會少了。所以我想把你的本領印成書籍，免得斷了傳授。至於你家幾個兒子，我會給他們兩個正役身份，孫子雖然不能應舉，但是將來也可以做正役。這房子太破了，我派人幫你找個房子，錢衙門來出，就算是這些年你為衙門出力，應得的報酬。”

尚懷忠聽得發愣，過了好一陣才道：“太爺，您……您說啥？給我家兩個……正役？是不是下役聽差了？還有房子？”

“沒聽錯，就是兩個正役。至於房子，不會多好，但是比你現在住的地方肯定要出色些。另外我聽說你家老四說了個媳婦，但是對方嫌棄你家出身，要的聘禮