罷。”

“恩公……”

“天色不早，快回去準備。”他柔聲說，意在避免姑娘無謂的追問。

姑娘順從地離座，輕盈地走近房門，手扶門框突然止步，用充滿感情的聲音柔婉地說：“我想，我會習慣的。”

她像是自語，也像是說給任和聽的。

任和一怔，盯著她的背影發呆，心說：“糟！這丫頭將給我帶來麻煩。”

姑娘的背影已經消失，他搖搖頭苦笑一聲，動手換上夜行衣。

安頓好辛家父女，他獨自外出，在外面逗留了一夜，破曉時分方返回辛宅，埋頭大睡養神。

一覺醒來，已是近午時分。

姑娘已在窗外久候，親自替他送來了湯水，笑盈盈地伺候他洗漱。他自然不肯，再三將姑娘趕走。

午膳罷，他換穿了一身青直綴，青帕包頭，不帶劍，頭上帶了一頂遮陽帽，囑咐已可起床行走的天外來鴻小心門戶，臨行，向天外來鴻神色肅穆地說：“姜兄，如果兄弟申牌以後尚未返回，那麼，姜兄速帶辛大叔父女離開西和城，逃走去吧。在此地等死，不如另求生路。”

天外來鴻深知情勢逼人，一咬牙，凜然地說：“任兄，兄弟希望能助……”

“不必了。今午與會的人，全是武林中的成名人物，以及一些隱身草莽的高人逸士，說句不中聽的話，姜兄如果前往，除了墊別人的棺材以外，毫無自保的機會，說不定兩人同歸於盡呢。”

“任兄……”

“保護辛家的千斤重擔，還得姜兄承擔呢。”

“任兄，真有如此嚴重麼？”

“豈只嚴重而已！昨晚在下已經把皮家的人反拖下水，希望能收到釜底抽薪的效果，今日之會，可說是決定生死存亡的重要時刻。”

“任兄，是否可以避免……”

“不能避免。兄弟必須阻止他們濫殺，轉移他們對辛家的注意。”

“時間充裕，任兄何不立即保護辛家遠走高飛？”

“辛家父女如果這時離開，一切都完了，他們將追蹤攔截索取靈芝，豈不弄巧成拙？記住，申牌一過而兄弟未返回，一切就得看姜兄的了。辛小妹是個好姑娘，值得你花心力去保護她，再見了。”

門後突然閃出淚流滿臉的辛姑娘，臉色蒼白，嘴唇發抖，一字一吐地說：“恩公，賤妾當天發誓，你如果不回來，辛荑決不獨生，將爹送至安全處所後，便是辛荑畢命以謝恩公之時，望恩公保重。”說完，淚下兩行，她盈盈拜倒，四拜而起掩面轉身。

任和與天外來鴻面面相視，做聲不得。

不久，任和突然拍拍夭外來鴻的肩膀，苦笑道：“姜兄，這件事偏勞你了。”

他大踏步轉身，頭也不回地走了。

不遠處站著兩個中年人，其中一個生得豹頭環眼，滿臉橫肉，兩人半倚在樹根下，不時抬頭從枝葉的空隙中察看日色，喃喃地說。“已經正午了，毒劍散人為何仍不見蹤影？他致送給咱們的柬上說，午正將靈芝送到此地。哼！我看，這雜毛老道詭計多端，恐怕用的是凋虎離山計，把咱們騙來，他好另打主意。”

另一名中年人冷冷地說：“放心啦！楊兄，牛鼻子老道如果敢出此一招，他不是有意替師門招禍麼？哼！諒他也不敢。”

任和已經走近，含笑介面問道：“兩位兄臺是接柬前來赴約的？”

“不錯，你是……”

“在下也是接柬而來的，瞧，這就是柬帖了。”他一面說，一面探手入懷取出一封疊好了的白箋，信手遞給滿臉橫肉的中年人察看。

中年人不接他的，揮手示意要他少獻寶走遠些，他冷笑一聲說：“你們真認為崆峒門人肯把靈芝帶來，讓你們見者有份瓜分麼？未