蔡京很快成為了王安石的得力干將，在王安石變法期間，是做過不少大事的，最為人稱著的是修築了木蘭陂。

木蘭陂現位於福建省莆田市區西南五公里的木蘭山下，與興化灣海潮匯流處，兩岸的興化平原頻遭上游洪水和下游海潮侵害。北宋治平元年（公元1064年），當地一位叫錢四孃的奇女子看鄉人屢受洪潮之苦，於是出資十萬緡在木蘭山下興修陂堰。但木蘭溪水流湍急，錢四娘築起來的陂堰被沖垮，錢四娘一時想不開，跳進了洪水中，成為後世頌歌的傳奇女子。後來錢四孃的同鄉林從世又攜金十萬緡繼續修陂，仍然以失敗告終。

到了熙寧八年（公元1075年），在杭州錢塘當縣尉的蔡京看到全國都興起農田水利工程建設，情繫家鄉，想起了這條兩次修築失敗的水利工程，幾次上奏朝廷申請重築木蘭陂。在他的召集下，福州義紳李宏再次出資七萬緡，在精通水利的和尚馮智日的協助下再次在木蘭溪展開了這一宏偉水利工程，但才開了個頭，李宏集資的七萬緡就花完了。蔡京得知後又再次復奏朝廷，又聯絡了當地十多家富紳出資，官方民間一共集得七十萬緡，群策群力，終於在元豐六年（公元1083年）修築完成。

木蘭陂現在成為了中國五大古陂之一，至今仍儲存完整併發揮其水利效用，現在的木蘭陂南建有木蘭陂紀念館，館內有眾多當初為修建該陂立下了汗馬功勞的歷史人物——錢四娘、林從世、李宏、馮智日等人。

獨缺蔡京。

因為優秀的表現，在神宗變法時代蔡京的官升得很快，在元豐七年（公元1084年）的時候，三十七歲的全國著名青年書法家蔡京已經做到了龍圖閣待制、知開封府的顯赫位置，成為了新黨中的中堅力量。小蔡同學的前途一片大好，據說被列為了神宗朝後王安石時代的三大新法領袖接班候選人。

世事風雲變幻，一生都尋求變法的神宗皇帝趙頊昇天，年僅十歲的哲宗皇帝趙煦上臺，掌握大權的是高太后老人家。高老太婆年老圖清靜，不想折騰，司馬光等舊黨比較合她老人家的口味，於是，在洛陽閉門寫史的舊黨元首司馬光在萬民敬仰下走進了開封城。

誰都知道，新黨的春天過去了，而冬天有多長，沒人知道。

重回權力舞臺中央的司馬光一天都不想再等，他對自己現在的身體狀況有著充分的瞭解，他要和時間賽跑，在有生之年將新法流毒從帝國的身體逼出，所以上臺的第一件事就是廢新法，好的壞的一律廢黜。

對新法中最重要的募役法，司馬牛（蘇大鬍子語）限期五天，帝國各路全部從募役法改為原來的差役法。

力度之大，時間之緊迫，不要說舊黨難以接受，連蘇軾、範純仁（范仲淹之子）都直呼心急吃不了熱豆腐，飯要一口一口吃，肉要一口一口吞，更何況眼前的攤子是難啃的骨頭。

這時候，蔡京跳了出來，堅決擁護司馬牛，並神速地在五天內將他開封府轄區的募役法全部改回差役法。

帝國上下的臣僚們都有些目瞪口呆，他們沒有人想到跳出來的竟然是新法戰將蔡龍圖，小蔡的這一百八十度彎轉得也太神速了。

事實證明，蔡京的這筆投資是血本無歸，他此舉除了讓老司馬開心地拍著他的肩膀說“小蔡啊，如果帝國人人都能像你這樣奉公守法，還有什麼事是辦不成的呢”外，沒有收到其他任何回報，賞識他的司馬光完成夙願後也耗盡最後一絲心神撒手西遊，剩下的是鋪天蓋地的對蔡元長的罵聲，舊黨罵他叛徒，新黨說他是小人，臺諫官們則視他為奸邪，蔡京耗子拉風箱——兩頭不是人。

京城是呆不下去了，蔡京被貶出京到地方任職，知成德軍，後來歷知瀛州、揚州、鄆州、永興軍、成都府。

雖然做了新黨的叛徒，但是新皇帝眼中