淑嬪升為德妃再升為貴妃。

有的《明史》研究者曾認為：多少年後，首輔申時行辭職家居，回憶起在他擔任首輔的八年中，曾經看到萬曆皇帝有過精神煥發、勵精圖治的雄心壯志與行為。尤其是在1585年張居正一案落實後，鄭貴妃生下兒子朱常洵之前的幾個月，皇帝對首輔申時行提出的治國要求，總是全力以赴地大加支援，並熱心參與各種典禮。在形式化的帝國制度中，表面的支援即是實質的參與，它足以策勵群臣百姓勤儉篤實，挽帝國於危難。皇帝的這番作為與他和鄭貴妃邂逅相愛有無關聯，申時行沒有提及，但有一點可清楚地看出，在鄭貴妃的兒子常洵出生後，隨著“國本之爭”的開始，就再也見不到皇帝的這種作為了。

無論是從申時行的回憶還是明代資料中，都可以見到這樣一個特殊的事例。

1584年入冬以後，京都出現乾旱，尤其是到了春夏之交的季節，乾旱越發嚴重，以致河流乾涸、麥禾枯焦。在各個地方官員向天求雨而無結果之後，皇帝決定親自到天壇向“天父”求援，以向普天之下表示他關心民眾苦難的誠意。

按照先朝的規定，萬曆三天前便開始齋戒，並在宮中奉先殿默告祖宗，給上天寫一封十分虔誠的求援信，署上“臣朱翊鈞”，先一日送到南郊壇廟。

5月16日，旭日東昇，光華萬里。萬曆皇帝穿戴整齊，由皇極門開始步行，百官則在大明門列隊以待。

京城百姓多年來還是第一次看到這樣莊嚴而樸素的儀式。皇帝一個人健步走在前邊，後邊跟隨的是首輔申時行和六部大臣等，而文武官員各兩千人則列成單行兩兩相對，浩浩蕩蕩，和皇帝一起向天壇進發。包括皇帝、文武百官和宦官，一律身著藍色布裝，只是領部和下緣以黑布鑲邊，平日的金銀玉帶此時全被牛角帶所代替。

以前“肅靜”、“迴避”的嚴規由於皇帝的聖諭而被取消，人們聚集到街旁，為一睹天顏而感到幸運。相貌端正、臉圓須短、身材略胖的年輕天子，以如此虔誠的姿態邁著穩健的步伐向前走著，使目睹者無不為之動容。

而此時，最激動的恐怕要數皇帝本人。張居正不讓他練書法他感到不快，母親不讓他出遊嬉玩他感到委屈，而宦官馮保的監督與挾持令他憤怒。今天，他才真正從張居正死後的悵惘和茫然中解脫出來，愛他所愛，恨他所恨，去幹一個皇帝應該乾的事業了……他感到愜意、驕傲與自豪，同時生髮出一種“臨泰山而小天下”的博大之情。從前的胡鬧與衝動和如此偉大的壯舉比起來顯得多麼可笑和幼稚，昔日的調悵與悲涼又是多麼微不足道。天地如此廣闊，世界如此博大，面對這廣天闊地，作為一個帝國的最高統治者，應該幹一番輝煌而壯烈的事業！可惜這念頭只在這十里之遙的路上產生過，以後他再也不願創造這種機會去鼓舞自己、激勵臣民了。

天壇的圜丘是萬曆的祖父世宗皇帝1530年修建的。萬曆在這座與天地溝通的建築物的同心圓最下二層石階上跪下來，點燃香火，朝天叩頭四次。文武百官則列隊站在西牆之外，隨著贊禮官在昭亨門的傳贊，百官也依然跪拜如儀。

這一天，萬曆皇帝的情緒異常高漲。當儀式結束，宦官們把御轎抬到他面前時，他卻堅持同百官步行回宮。而這時恰好烈日當空，光焰似火，致使那些第一次受此勞苦的大臣們感到困苦不堪。到大明門後，隊伍剛解散，就有一位兵部主事迫不及待地從袖子裡抽出摺扇，使勁揮動。雖然此時禮儀已經終止，但如此的不能忍耐仍�