天亮前返回，避免在日間行動，也就能避開中國海軍航空兵的打擊。

正是如此，美軍艦隊變得更加積極了。

早在十三日夜間，幾艘美軍戰艦就試圖偷襲新喬治亞島西北的登陸場，只是遭到中國戰艦攔截，沒有取得半點收穫，反而有一艘驅逐艦與三艘快艇在戰鬥中被擊沉，中國海軍也損失了一艘驅逐艦。

只不過，這僅僅是熱身運動。

二月十六日，斯普魯恩斯回到瓜達爾卡納爾島，見到了米切爾。

哈爾西已經發來命令，艦隊得盡一切努力把中**隊擋在新喬治亞島上，不然接下來瓜達爾卡納爾島就將遭到攻擊。

顯然，有能力完成這個任務的，只有第32艦隊。

斯普魯恩斯與米切爾商定之後，就返回了第31艦隊。

按照兩人商定的戰術，第31艦隊將呆在瓜達爾卡納爾島附近，並且與第32艦隊的距離保持在四百公里之內，確保能夠及時為第32艦隊提供防空掩護，而第32艦隊則在夜間突擊新喬治亞島的登陸場。

米切爾沒有立即採取行動，而是花了兩天時間做準備。

十八日中午，第32艦隊啟程北上，前往帕武武島南部海域。

帕武武島不是一座大島，也不是美軍重點守衛的島嶼，島上只有一個營，但是有一樣至關重要的裝置，即一臺對空搜尋與警戒雷達。一直以來，這部雷達都承擔著為瓜達爾卡納爾島提供防空警戒的任務。

更重要的是，中**隊並沒有轟炸帕武武島。

傍晚，第32艦隊到達帕武武島附近，米切爾隨即下達了戰鬥命令，讓艦隊全速駛往新喬治亞海峽。

這個晚上，絕對不會平靜。

雖然中**隊沒有轟炸帕武武島，也沒有繼續向南推進，但是在陸戰隊登上新喬治亞島之後，就一直有幾艘戰艦在新喬治亞海峽裡擔任警戒任務，而且分成了兩個梯隊，構成了兩道警戒線。

部署在最南端的是兩艘輕巡洋艦與兩艘驅逐艦，其雷達警戒範圍覆蓋了整個新喬治亞海峽南端出口。往後大約五十公里，是由一艘輕巡洋艦與四艘驅逐艦組成的第二防線，而這道防線離登陸場只有一百公里。

顯然，中國海軍的防禦縱深並不大。

即便以第32艦隊的最高航速，也只需要四個小時就能穿越這道防線，然後用重炮轟擊聚集在登陸場裡的艦船。

關鍵就是，中國艦隊有能力在四個小時內做出反應嗎？

當時，所有擔任警戒任務的戰艦都歸屬與戰列艦編隊，即由方誌盛直接指揮，與顧祝同沒有關係，與登陸艦隊也沒有關係。

這是中國海軍在攻打臘包爾的時候總結出來的經驗，即必須為登陸艦隊提供一支強有力的掩護力量，防止敵人在夜間發起突擊。也正是如此，方誌盛率領的戰列艦編隊一直跟隨登陸艦隊活動。

要知道，如果在以往，戰列艦編隊肯定被編入航母戰鬥群了。

原因也很簡單，那些裝備了數百門高射炮的快速戰列艦是最理想的防空戰艦，作戰能力比超過了任何一種巡洋艦。

問題是，中國海軍就只有這幾艘快速戰列艦。

如果在夜間遭遇了敵人的戰列艦，哪怕是老式戰列艦，大型巡洋艦與防空巡洋艦也會被迅速擊潰。要知道，巡洋艦上的主炮，對戰列艦沒有致命威脅，而戰列艦上的主炮能在任何距離上幹掉巡洋艦。

也正是如此，戰列艦編隊才保留了下來。

必須承認，米切爾的偷襲行動來得很突然，如果不是日落前發生的一件事情，中**隊必將在這個夜晚遭受慘重損失。

這就是，日落前，一架執行電子偵察任務的巡邏機飛到了帕武武島附近，飛行員看到了正在落日餘輝