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斯普魯恩斯的第一反應，與顧祝同預料的差不多，即認為第51艦隊就在第52艦隊後方不遠處，第52艦隊前出是在為第51艦隊開路，並且為第51艦隊提供掩護，讓第51艦隊有足夠的時間規避危險

問題是，斯普魯恩斯很快就推翻了這個想法

道理很簡單在西南太平洋上，第52艦隊已經沒有對手了

在第32艦隊覆滅之後，美軍在西南太平洋上已經沒有主力艦了雖然兩個月前，“南達科他”級戰列艦的前兩艘已經下水服役，而且“北卡羅來納”號也已修復，“華盛頓”號則預計在年底修復，美軍將獲得四艘快戰列艦，而中國海軍在太平洋戰場上總共也就只有三艘快戰列艦，但是美國當局並沒有想過把這四艘快戰列艦派往太平洋，至少沒有打算全部派往太平洋可以肯定的是，兩艘“南達科他”級戰列艦會前往英國加入英國皇家海軍的本土艦隊，“北卡羅來納”號在修復後將留在美國東海岸地區一段時間，用來培訓艦隊官兵如此一來，到一九四二年底，美軍不大可能向太平洋派遣快戰列艦也就沒有能力跟第52艦隊對抗

這樣一來，美軍也就沒有能夠在近距離上威脅到第51艦隊的能力

要知道，第51艦隊就算以航母為核心，但是有十艘火力強大的防空巡洋艦能夠在任何情況下對付沒有主力艦的美軍艦隊，而美軍第三艦隊中除了航母之外，最大的也就是重巡洋艦了

顯然重巡洋艦根本不是防空巡洋艦的對手

那麼，有什麼理由讓第52艦隊在前方開路呢？

就算有必要，第51艦隊也可以單獨行動，最多在前方安排幾艘防空警戒艦，在必要的時候讓防空巡洋艦組成單獨的炮戰編隊

既然說不通，那就肯定有問題

斯普魯恩斯立即想到，第51艦隊很有可能不在喀裡多尼亞西面，第52艦隊只是負責引開美軍的注意力

只是，斯普魯恩斯立即推翻了這個猜測

道理同樣簡單，第52艦隊單獨活動的話，在離開了己方岸基航空兵的掩護之後，根本沒有生存能力說白了，只要第31艦隊機動到位，就肯定能夠用艦載航空兵幹掉沒有防空能力的第52艦隊

顯然，中國海軍沒有理由犧牲掉第52艦隊

要知道，不管怎麼說，第52艦隊有三艘快戰列艦、兩艘大型巡洋艦、八艘輕巡洋艦與十多艘驅逐艦

這些戰艦加在一起，排水量相當於第51艦隊的三分之二

此外，在太平洋戰場上，也沒有哪支艦隊能夠頂替第52艦隊比如，在支援登陸作戰的時候，第52艦隊的價值就過了第51艦隊，承擔了絕大部分炮火打擊任務，而且遇到美軍的堅固工事，也只能動用戰列艦上的巨炮

中國海軍勝券在握，沒有半點理由讓第52艦隊去冒險，不可能犧牲掉第52艦隊

顯然，第51艦隊就在附近，即便沒有在第52艦隊後方，也應該在能夠為第52艦隊提供防空掩護的範圍之內

也就是說，第51艦隊與第52艦隊的距離在兩百到三百公里之間

做出這一判斷的不止有斯普魯恩斯

在發現了第52艦隊之後，美軍岸基航空兵擴大了搜尋範圍，但是沒有立即對第52艦隊發動空中打擊一是第52艦隊在戰術航空兵的打擊範圍之外，只能動用遠端轟炸機，而遠端轟炸機對付戰艦的效果並不理想二是如果第51艦隊就在附近，那麼美軍就得集中力量打擊第51艦隊

可惜的是，夜幕很快就降臨了

雖然部分美軍巡邏機上已經配備了雷達，但是搜尋範圍依然非常有限，而且雷達無法辨別出敵我

重要的是，第52艦隊離澳洲本土太遠了，巡邏機到達後，只能短時間跟