梅雨將近，大江水漲船高，奔流橫絕南北，所過之處，萬山青蔥。

一艘大船自建康出發，順流而下，到達塗水與大江交匯處時，匯合了早已經在此等候多時的七八艘舟船，沿著塗水逆流而上，往大江北面行去。

塗水乃是大江下游極為重要的一個支流，流過淮水與大江之間的廣袤區域。在交通極為不便的古代，水道通不通暢便是區域能否興旺的根本。

籌劃多日，乃至於自穿越之初便已經下定決心要北上。今天，沈哲子終於越過了大江，雖然此行只是為了給杜赫運送糧草輜重，順便身臨其境的感受一下江北的形勢，身邊並無萬軍同行，但沈哲子心情仍然不乏激動。

自從船隊駛入塗水，沈哲子便一直比較亢奮，每每站在甲板上眺望兩岸，想要看清楚大江北岸這大好河山！

或許是心理的作用，所見風物較之江東已經有了明顯的不同。雖然所見也多遠山青黛，鬱鬱蔥蔥。但是如果身在江東，除此之外還能看到水道上往來穿梭、擦身而過的舟船，能看到江畔頑童牧牛、壯力俯身耕作，乃至於無賴浪蕩、策杖高歌。

塗水兩岸，風景也頗壯美，山峰或是高聳、或是低伏，漫山被林，綠得青翠直接，生機盎然。厚厚的土層，開闊的平原，大塊大塊堆疊在水道兩側，荒草雜枝恣意生長，那蔓生的枝椏、肥厚的綠葉、深插在土層裡的壯根，以植物應有的方式將這片土地所蘊藏的生機汲取出來，噴湧向上！

景緻雖然壯美，但終究少了一些什麼，完全不需要思忖，沈哲子便能夠感受到，是人氣！放眼遠眺，視野所及，原本這裡應該是一片膏腴豐饒之地，阡陌交錯、雞犬相聞，炊煙裊裊，屋舍連綿。

可是現在所見到的，卻是草木自葳蕤，人跡卻絕無。這麼說倒也有些不準確，岸上還是有人語馬嘶聲，但那是沈哲子今次的隨員斥候，跟隨著船隊沿江巡弋警戒。

這不免讓沈哲子感覺有些乏味，他不是不愛秀美山河，然而山河再怎麼秀美，沒有人在這裡繁衍生息，終究還是少了幾分顏色。

原本這裡不該是這樣子，甚至去年過來的話，應該也能看到許多逐水而居，墾荒耕織的民眾活躍在兩岸。可是因為去年那場內戰的侵擾，這附近區域也難置身其外，大量民眾或被叛軍裹挾，或被勤王之師驅逐，即便有僥倖流竄於外，寒冬那一場饑饉到來，也都遠徙他方，苦覓生計。

“不義之戰，真是害民尤甚！勝也不幸，敗也不幸，生者多辛苦，亡者難解脫。”

船行過一處稍有平緩的河灣，沈哲子終於看到岸邊坡地上有生者留下的痕跡，那裡應該是一座不大的農莊，只是屋舍早已經坍塌，只剩下了一些斷牆殘瓦突兀的擺在那裡，未被荒草淹沒，有森森白骨應是掩埋在地下，但卻被雨水沖刷出來，半在土中、半指蒼天，似是地底怨氣滋生蔓延，彷彿一塊癩痢傷疤，醜陋而又觸目驚心。

今次跟隨護衛沈哲子的郭誦行過來嘆息道：“駙馬不必以此介懷，若能長在北地，久而久之也就見怪不怪。類似這樣的荒土，人蹤絕跡只是暫時，很快這裡又會有新的流人到來，翻土墾荒，劈木築屋，熬得過最初就能活下來，養出幾分元氣後，等著下一輪的宰割降臨。”

“這樣一個世道，人命就似雜草，大火燎原後看似空空蕩蕩，但等到春雨澆灌之後，總有新芽又會破土生出。少年時所見民生艱難，諸多慘事，我也是頗受煎熬。但本身已是力有不逮，也實在沒有餘力庇護太多鄉人。後來也就目作尋常，一力誅惡，無暇他顧了。小民雖然微如芥子，但只要掃蕩出一片清明，他們也總能活下來。”

似乎是為了回應郭誦的話，當船行過一片高崗時，曠野中便傳來了驚恐的叫嚷聲。岸上的斥候們掃蕩左近時，在密林裡發現了一群三十餘名正在採集漿果的