迅速退往明斯克，因為明斯克是最近的補給站，拿破崙希望那裡的物資能夠供應軍隊。11月22日，法軍抵達託洛岑。在這裡，拿破崙獲悉一支摩爾達維亞軍已於11月6日佔領了明斯克，頓時驚呆了。明斯克的失守不僅意味著法軍渴望已久的一切軍需物資全部喪失，而且法軍的退路直接被切斷。

面對惡劣的環境和極端的困難，拿破崙並未沮喪和屈服，他的性格如同淬過火的鋼鐵一樣，越煉越堅強。他立刻下定決心：加快撤退速度，趕在庫圖佐夫之前渡過別列津納河，然後取一條稍北的路線退往維爾納。渡過別列津納河的唯一橋樑在波里索夫，他相信他的波蘭師一定在竭盡全力保護這座大橋，因為這座大橋關係到整個大軍的生死存亡問題。同時，拿破崙也作了最壞的打算，他對科蘭古說：“如果我們能夠渡過別列津納河，我就能控制局勢，因為我將得到兩個新軍團，再加上近衛軍，就足以打垮俄國人。假使我們不能渡過河去，我們就得試一試手槍的威力了。你同迪羅克商量一下，在沒有交通運輸條件的情況下，要是我們不得不衝出敵人的封鎖，我們能隨身帶些什麼。我們必須準備事先就破壞一切帶不走的物資，免得丟給敵人作戰利品。我寧願在戰鬥的間隙用手抓飯吃，也不願把我的紋飾餐叉留給敵人。去同迪羅克商量一下，看看他的部門有哪些東西是要處理的，這事要保密。我們還一定要讓您和我的武器都處於良好狀態，因為我們可能不得不參加戰鬥。”

11月24日，在洛斯尼查，一個不幸的訊息傳來：三天前在波里索夫發生了一場激戰，波蘭師所守護的那座至關重要的大橋被一支哥薩克部隊佔領。獲悉這一訊息的人盡皆大驚失色，法軍撤退的唯一通道被切斷，而後面庫圖佐夫的追擊部隊離法軍只有一晝夜的路程，法軍可謂是上天無路，下地無門，許多人開始絕望了。可拿破崙並未被眼前的危險所嚇倒，他不但沒有沮喪，反而比以前更充滿活力，他表現出了一個英雄在同惡劣命運作鬥爭時所具有的那種超凡勇氣，哪怕只有最微小的成功希望，他也要去拚搏一把。他開始對部隊下達一連串的命令：烏迪諾軍團在波里索夫上游15公里處的斯土江喀架橋渡河；維克托軍團在波里索夫東北方對付俄國維特根斯泰因軍，以掩護架橋；達武、歐仁軍團擔任後衛，警戒庫圖佐夫主力，徐徐後退。為了迷惑俄軍，拿破崙另遣一部在別列津納河下流佯裝渡河。

法軍一部在下流佯渡，果然引起俄軍的注意。此時，維特根斯泰因軍已進至波伯爾東北，見法軍在下流求渡，立即將這一情況通報別列津納河右岸的齊恰果夫軍。齊恰果夫接到情報後，便重點防備下游渡河點，僅留一師約5000人于波裡索夫監視上游情況。

11月25日傍晚5時，法軍工兵開始不顧嚴寒，站在齊下巴深、飄著浮冰的河水中架橋。沒有架橋的支架和木板，他們就拆毀當地的民房。聚集在岸邊的人越來越多，各個兵種都有，士兵和軍官混雜在一起，一個個衣衫襤褸，面孔蒼白。拿破崙呆在河邊陡坡上的一間小屋裡，坐立不安，一夜未眠。26日天剛矇矇亮，他就出現在架橋現場，他大步流星地在岸邊走來走去，又不時地停住腳步，和士兵們隨便說著話。

下午1時，兩座大橋完全架好，步騎兵開始有秩序地渡河。烏迪諾軍首先進至右岸，將右岸俄軍擊退，接著奪佔了塞姆賓，法軍在右岸終於有了立足之地。11月27日，法軍大部開始渡河。俄軍這時才發現上了當，立即調兵前往攻擊，但為時已晚，法軍大部分已經渡了河，只剩下維克托軍團尚在