出發點大約有兩點：一是作為紀念性的，不一定受宗教迷信觀念的驅使；二是靈魂觀念引起的，認為人死後到另一個世界，仍像世間一樣生活，同樣需要生產工具和日用品，以及愛好的玩物，為了使他們在陰間生活得更好，就用殉葬的方式把這些東西送給他們。

中國的殉葬制度大約是從原始氏族制度形成的時候開始的。如距今一萬八千年前的山頂洞遺址的下洞裡，所埋葬的一個青年婦女、一箇中年婦女和一個老年男子，已經有了生產工具和裝飾品等殉葬物。其中有取火用的隧石，有石器生產工具，和作為裝飾品的穿孔獸牙。

隨著氏族公社制度的發展，生產力有了一定的提高，殉葬物品也相應增多起來。在當時的墓葬中，殉葬品一般都有一套二五件用於炊煮、儲盛、打水和飲食方面的陶器，少量的生產工具和骨簪、骨珠、玉墜、陶環之類的裝飾品，還有一些作為防身武器的工具。這時還沒有棺材之類的葬具。

從這時期殉葬物品所反映的情形來看，這些東西為數仍有限，都是他們個人日常用的物品，與各氏族成員之間所有的物品不相上下，數量與質量基本相同。由於一些生產工具製作不易，而且還需使用，如磨製的刀斧石器等，所以殉葬較少。我們從這個時期的殉葬中，可以看出原始氏族公社的社會情況。

隨著父系氏族公社的發展，生產有了剩餘，一些產品被少數人所佔有，逐漸形成貧富之間的分化。從殉葬品中，也可以看出這一分化的過程和情況。生產工具的大量佔有和精美裝飾品之多，均顯示出死者生前佔有財富的能力。如南京北陰陽營青蓮崗文化墓葬裡的殉葬品，百分之七十有生產工具和其他很多貴重物品。有一座墓殉葬石器十二件，實用陶器四件，玉器、瑪瑙等裝飾品十一件，個別石器工具達二十多件，其中有精美的石斧、石刀。山東泰安大汶口文化氏族墓葬中，一般富有的殉葬品有三、四十件，最多的達一百八十多件。其中有精美的彩陶、黑陶、白陶器，磨製精細的石制、骨制生產工具和精美的裝飾品，有的墓葬中還發現了透雕刻花的骨梳和象牙筒。與此同時，在另一些地區的墓葬中殉葬品卻極少，甚至全無。殉葬品的多少，反映了貧富的分化，同時說明奴隸社會制度已在萌芽之中。

這種殉葬制度自奴隸社會後，越演越烈，直到清朝之後才逐漸減少。

在孝靖皇后棺內的織錦經被下，有兩套精美鮮豔的服裝。上衣是黃緞夾襖，對開襟，織金線連成，袖既寬又長。下衣黃緞裙，所穿夾褲用黃緞做成，褲腰左側開口，頗具現代意識；腰用黃緞帶子裹緊，儼然今天的夾克服裝。這是定陵出土的近二百匹成料和服飾中最為輝煌珍貴也是儲存最好的兩件瑰寶。

它的珍貴在於整體用刺繡的工藝製成。衣上精緻地繡有100個童子，象徵多福多壽多子孫，取其“宜男百子”之意，以示皇室子孫萬代永世興旺。衣服前襟及兩袖之上用金線繡出9條姿態各異的蛟龍，並以八寶紋和山石、樹林、花卉紋樣為背景，巧妙地與百子的各種活動融為一體，形成一種人和動物及自然三種生命同呼吸共命運的風情畫。100個童子神態各異，身著不同服飾，扮演著各種不同的遊戲，都栩栩如生，情趣盎然。一共40組畫面構成一個色彩斑斕的兒童樂園。如“打貓圖”，一隻小貓在花草中追趕蝴蝶，孩子們則追趕著小貓。整個畫面洋溢著春天的氣息，萬事萬物都在復甦、生長，按照自身的規律生長、發展、繁衍，一種生命的騷動和對本體之外的佔有意識，在這幅圖畫中表現得活靈活現。這短短的一個畫面，幾乎囊括了自然界一切鬥爭史和生物的主體意識，它賦予人類一個深邃的內涵與哲理：生命的發展壯大，是在不斷競爭中形成的。植物如是、動物如是，人類如是。

在“考試圖”中，有的假扮教書先生，有的認真書寫，有的拿著